La autoedición se refiere al acto de usar software en una computadora personal para combinar elementos de medios mixtos, como texto, fotos o gráficos, en documentos imprimibles. Una vez creados, estos documentos pueden imprimirse en una impresora doméstica o subcontratarse a un servicio de impresión profesional. Una de las características clave es la capacidad de obtener una vista previa de un diseño de página antes de imprimir, a través de una función llamada Lo que ves es lo que obtienes (WYSIWYG), que se pronuncia wizzy-wig. Si bien esto se enseñó una vez a través de programas de educación avanzada, los avances en el software significan que el proceso es menos difícil de dominar que en décadas pasadas.
La práctica explotó en popularidad en 1984 y 1985, cuando se produjo MacPublisher para capitalizar las capacidades de las computadoras Macintosh® de Apple. Además, Aldus Corporation presentó su software PageMaker®, que luego fue adquirido por Adobe Systems. Cada uno de estos programas introdujo a los usuarios en la capacidad de manipular fácilmente los elementos de la página mientras producían un documento.
En los últimos años, los servicios de procesamiento de texto han proporcionado a los usuarios muchas de las ventajas que antes eran exclusivas de los programas de autoedición. Además, los documentos formateados electrónicamente, como los archivos PDF o los libros electrónicos, han reducido la dependencia del usuario del software. Estos programas populares no proporcionan la misma cantidad de control fino sobre los documentos que la autoedición. En la industria del diseño, el software de alta gama se considera fundamental para el diseño de documentos de calidad al producir catálogos, folletos o tarjetas de presentación. No solo se utiliza para producir documentos de alta calidad, sino que también se utiliza para impresiones de gran volumen como se utiliza en la publicación de libros.
A diferencia de las aplicaciones de procesamiento de texto, el software de autoedición permite a los usuarios modificar varios elementos dentro de un documento a través de páginas maestras. En lugar de tener que cambiar cada instancia de un elemento en varias páginas de un documento, los usuarios pueden modificar un solo elemento vinculado y así cambiar cada ocurrencia de este elemento en el documento; Los elementos tipográficos, como el ancho de la columna, el espaciado o el tamaño de la fuente, se pueden modificar fácilmente y el texto se puede modificar para ajustar las imágenes gráficas, o se puede ampliar o reducir con un comando.
Las planchas de impresión se pueden producir a través de estos programas, descargar como archivos e imprimir a través de una variedad de métodos de impresión. Si bien los editores de escritorio son compatibles con las impresoras láser estándar, también pueden funcionar con dispositivos más especializados, como las impresoras flexográficas utilizadas en el embalaje de productos, las impresoras de huecograbado utilizadas para hacer impresiones artísticas o las impresoras termográficas utilizadas para hacer letras en relieve en las invitaciones de boda.