“Muerde el polvo” es un modismo en inglés que puede referirse a una persona que está muriendo. Este modismo también puede tener un significado más general, y menos mórbido, que se refiere a cualquier cosa que haya fallado o sucumbido a algún destino negativo. La frase “muerde el polvo” deriva su significado del hecho de que alguien que muere o cae al suelo literalmente terminaría mordiendo el polvo. Sus orígenes se remontan a la Biblia, y se puede encontrar en la literatura desde el siglo XVIII, aunque ganó su mayor popularidad entre los vaqueros y los indios en las películas y la literatura occidentales estadounidenses.
En la mayoría de los idiomas, con el tiempo, los hablantes forman palabras en frases que, a través del uso popular, adquieren un significado diferente de sus definiciones literales. Estas frases se conocen como modismos y permiten a las personas expresar sus puntos de manera evocadora y expresiva. Quizás porque la muerte a veces se considera un tema tabú o desafortunado, existen muchos modismos en el idioma inglés que se utilizan para describirla. Uno de los más populares es la frase «muerde el polvo».
La frase “muerde el polvo” se usa con mayor frecuencia como descripción de una muerte. Es importante entender que la frase es una forma algo frívola de describir circunstancias que claramente son muy serias. Por lo tanto, el contexto en el que se usa la frase suele ser humorístico o irreverente. Como ejemplo de la frase, algo podría decir: «Estaba en el mejor momento de su vida y luego, de repente, así, el pobre mordió el polvo».
Usarlo de esta manera le quita algo de solemnidad a la muerte, ya que a menudo no es una imagen bonita imaginar a alguien literalmente comiendo polvo. La frase también se puede utilizar para describir algo que cae en desgracia o falla por completo. De esta manera, se puede utilizar en el contexto de los seres no vivos. Por ejemplo, alguien podría decir: «Arreglamos la computadora en tres ocasiones diferentes, pero creo que finalmente va a morder el polvo».
Si bien es posible que la frase no se haya originado allí, se asocia más comúnmente con las películas occidentales estadounidenses. Esas películas a menudo presentaban a dos pistoleros enfrentándose entre sí en un camino de tierra sin pavimentar para ver quién sería el más rápido en sacar su pistola. Los perdedores de estos tiroteos serían fusilados, por supuesto, dejándolos caer boca abajo y, en muchos casos, «morder el polvo». Desde el apogeo del western en las décadas de 1940 y 1950, la frase ha sido extremadamente popular en la cultura estadounidense.