Las palabras onomatopéyicas son palabras que, cuando se pronuncian, imitan el sonido que describen. La palabra «boom», por ejemplo, no es solo una palabra que indica un ruido fuerte, sino que también imita el sonido resonante de una explosión o un ruido similarmente grande. Palabras como «zumbido» y «clic» también son palabras onomatopéyicas. La palabra «onomatopeya» proviene del griego. En griego, la palabra onoma significa «nombre» y la palabra poieo significa «hacer» o «hacer». Por lo tanto, la palabra onomatopeya significa literalmente «la creación de nombres».
Hay varias teorías sobre cómo surgió el lenguaje. Una teoría se basa en palabras onomatopéyicas. Esta teoría postula que el lenguaje, y las palabras en particular, surgieron de humanos que intentaban imitar los sonidos del mundo que los rodeaba. Si esto es cierto, entonces significaría que las palabras onomatopéyicas que usamos hoy son muy parecidas a las primeras palabras que dijeron nuestros antepasados.
Muchas palabras onomatopéyicas describen los sonidos que hacen los animales. Desde muy pequeños aprendemos que un perro ladra, un gato maúlla, un caballo relincha y un león ruge. Curiosamente, todos los idiomas tienen palabras onomatopéyicas. Sin embargo, existen muchas variaciones diferentes de palabras onomatopéyicas. En algunos casos, las palabras onomatopéyicas son muy similares en todos los idiomas.
¿Te imaginas con qué palabra inglesa se relaciona la palabra holandesa miauw? En hebreo, la misma palabra es miyau. En finlandés, alemán, húngaro e italiano, la palabra es miau. Probablemente ya hayas adivinado que todas estas palabras son traducciones de la palabra inglesa «miau». Todos parecen describir simplemente el mismo ruido, solo que con diferentes grafías. Sin embargo, no ocurre lo mismo con la palabra onomatopéyica que describe el ruido que hace un gato cuando está feliz. Ejemplos:
Danés: pierr
Inglés: ronroneo
Finlandés: hrr
Francés: ronron
Alemán: srr
Húngaro: doromb
Japonés: goro goro
Ruso: mrrr
Si bien las versiones danesa, inglesa, finlandesa, alemana y rusa de esta palabra son similares, existen algunas variaciones entre ellas. Sin embargo, las versiones francesa, húngara y japonesa de «ronroneo» son bastante diferentes. Ciertamente, los gatos de todo el mundo hacen más o menos el mismo ruido cuando hablan. Sin embargo, lo que marca la diferencia en estas traducciones es cómo los hablantes del idioma interpretaron ese ruido. Para ver otro ejemplo interesante de traducciones muy diferentes de palabras onomatopéyicas, investigue las diferentes versiones de «guau».