Il tradizionale sandwich di gelato consiste in uno strato di gelato alla vaniglia letteralmente inserito tra due sottili wafer di biscotto al cioccolato, anche se c’è sicuramente molto spazio per l’improvvisazione. Il gelato in un sandwich di gelato potrebbe passare dalla gamma alla vaniglia al cioccolato ai biscotti e alla panna, con molti altri gusti disponibili. I gusci esterni potrebbero essere biscotti gourmet, cracker dolci, barrette di cioccolato o altre prelibatezze adatte. Un panino con gelato potrebbe anche essere ricoperto di cioccolato e cosparso di condimenti per gelato tradizionali.
Si pensa che il sandwich al gelato sia stato inventato nel 1890 dai venditori di gelati che lavoravano per le strade del Lower East Side di Manhattan a New York City. I venditori ambulanti italiani vendevano spesso biscotti di wafer dolci chiamati pizzelle insieme a gelati fatti in casa e altre prelibatezze. Alcune fonti teorizzano che i venditori combinerebbero uno strato di gelato con due sottili biscotti wafer e li promuoveranno come “sandwich di gelato” più facili da usare. I primi conti della vendita di sandwich al gelato indicano che il costo totale del trattamento è di un centesimo.
La popolarità del sandwich al gelato è cresciuta costantemente, il che ha portato diverse aziende lattiero-casearie e gelaterie locali come Isaly a offrire le proprie versioni ai clienti. Alla fine il sandwich gelato divenne un’aggiunta prodotta in serie ad altre novità di gelato, come caramelle, ghiaccioli e torte eschimesi. Mentre l’industria del gelato si è affidata al gelato alla vaniglia e ai wafer al cioccolato morbido come ricetta standard per i sandwich al gelato, le aziende più piccole e le gelaterie gourmet hanno continuato a offrire le proprie variazioni.
Oggi non è insolito trovare una grande varietà di gusti di sandwich di gelato nei congelatori di negozi di alimentari e molti negozi di gelati specializzati consentono ai clienti di creare i propri sandwich di gelato con biscotti gourmet e sapori di gelato esotici. Un’alternativa popolare al tradizionale ripieno di gelato alla vaniglia è una versione napoletana con sezioni di gelato alla vaniglia, cioccolato e fragola. Ci sono anche versioni senza zucchero e con un basso contenuto di grassi dei panini con gelato disponibili per quei consumatori che seguono una dieta speciale.