Los datos primarios son datos de investigación originales en su forma sin procesar, sin ningún análisis ni procesamiento. Estos datos proporcionan una gran cantidad de información para los investigadores. Dependiendo de la naturaleza del estudio, los datos primarios pueden proporcionarse junto con informes y análisis para que los lectores puedan verlos directamente, o pueden mantenerse confidenciales. El acceso a estos datos puede ser muy valioso para las personas que desean aprender más sobre la metodología del estudio, las anomalías que ocurrieron durante los estudios y otros temas.
Estos datos pueden contener resultados de pruebas empíricas, transcripciones de entrevistas y encuestas y observaciones registradas. Una persona que realiza un estudio en ratones, por ejemplo, tendría datos primarios como resultados de análisis de sangre y orina, junto con observaciones detalladas de los ratones en el día a día. Los datos primarios también podrían incluir radiografías, imágenes del cerebro y otras imágenes de diagnóstico, según la naturaleza del estudio.
Las personas pueden distinguir los datos primarios de otros tipos de datos por el hecho de que se recopilan y presentan directamente sin comentarios. Los datos secundarios consisten en cosas como trabajos de investigación basados en los datos. La principal desventaja de los datos primarios es el gran volumen de información. La gente necesitaría leer páginas y páginas de información para extraer datos utilizables. En el procesamiento de datos, los investigadores utilizan estadísticas y otras herramientas para presentar los datos en un formato más accesible, convirtiendo los resultados sin procesar en declaraciones significativas como «el 20% de los participantes del estudio informaron tener náuseas».
Los registros de datos primarios pueden ser digitales o impresos, según la naturaleza del estudio. La digitalización es muy común en muchos estudios porque facilita la transmisión y revisión de los datos. Es más fácil trabajar con una copia digital durante el análisis y reduce el riesgo de errores analíticos. Siempre que las personas ingresen datos correctamente la primera vez, serán precisos en los programas de estadísticas y otras herramientas que la gente usa para explorar los datos sin procesar.
El análisis de datos puede desglosar los datos en componentes útiles para las personas que puedan estar interesadas en el estudio. También discutirá valores atípicos y cosas en los datos que no tenían sentido, como una sola persona en un estudio que no respondió a un tratamiento que de otro modo sería efectivo. En el análisis, los investigadores tienen la oportunidad de investigar la información para sacar conclusiones útiles sobre la investigación. También pueden ofrecer teorías y explicaciones sobre los misterios que se encuentran en los datos.