As Cavernas de Ajanta são uma coleção de cavernas adornadas com arte sacra, encontradas na Índia. Eles são um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1983. Eles são encontrados em Maharashtra, não muito longe da vila de Ajintha.
Existem trinta cavernas de Ajanta no total, e cada uma é identificada por um número. Cinco das cavernas serviam como salas de oração, ou chitya grihas, enquanto o resto eram mosteiros ou viharas. As cavernas foram escavadas na rocha à mão, começando em algum momento do século 2 aC e continuando até o século 5. As cavernas são esculpidas em forma de ferradura ao redor do rio Wagura, com uma passarela que dá acesso a todas elas.
As cavernas de Ajanta são mais conhecidas por suas pinturas rupestres notáveis, retratando muitas histórias diferentes da tradição budista. Muitas das pinturas ilustram o Buda Gautama, enquanto outras contam histórias de outras encarnações do Buda, extraídas dos contos de Jatakas. O estilo de arte é distintamente separado pelas duas épocas em que as cavernas foram trabalhadas. O estilo anterior, do período Hinayana, data do século 2 aC, enquanto a arte posterior vai de cerca do século 2 dC até o século 5.
Essas cavernas parecem ter sido abandonadas em algum momento após o século VI. Eles então permaneceram adormecidos por muitos séculos, desconhecidos do mundo em geral. No início do século 6, um grupo de soldados britânicos que caçavam tigres avistou a entrada de uma caverna e desceram para investigar, descobrindo as Cavernas de Ajanta. O governo foi informado de sua descoberta e arqueólogos invadiram a área. As cavernas foram restauradas um pouco e abertas ao público.
Há uma série de locais particularmente notáveis dentro das Cavernas de Ajanta, tanto do período Theravada, em que imagens abertas de Buda foram substituídas em favor de imagens simbólicas, quanto do período Mahayana, no qual os Bodhisattvas, Buda, Taras e anãapalas são todos representados visualmente.
A Gruta 1 é o mosteiro mais famoso das Cavernas de Ajanta, com seus murais incrivelmente ornamentados. Os murais retratam vários Bodhisattvas e cenas da vida do Buda. Há também uma grande estátua do Buda nesta caverna, pregando. A caverna 2 também é muito popular, com o ponto alto sendo uma mandala ornamentada cobrindo o teto e parecendo quase um pedaço de seda pendurada.
A caverna 9 é um dos chitya grihas, ou salas de oração, das cavernas de Ajanta. Possui lindas janelas em arcos que permitem a entrada de luz natural pela rocha. Esta caverna está minimamente adornada, pois é uma das cavernas mais antigas, do período Theravada. A Gruta 10, ao lado, é outra sala de orações e, embora não seja tão visualmente estimulante quanto a Gruta 9, esta caverna tem a distinção de ser a mais antiga das cavernas.
As cavernas 16 e 17 são excelentes exemplos de murais contadores de histórias do período Mahayana. Eles mostram várias histórias de Buda e de budistas que vieram depois dele. Detalhes e entalhes intrincados cobrem cada centímetro dessas cavernas, incluindo as entradas.
A caverna 26 é um chitya grihas do período Mahayana, com uma enorme escultura do Buda reclinado enquanto ele está morrendo. Ele está cercado por pranteadores e, acima dele, divindades alegres.
As cavernas de Ajanta são facilmente acessíveis e, embora haja muito para ver, a maioria das pessoas acha que meio dia é mais do que suficiente para absorver a atmosfera geral do lugar. Muitos visitantes descobrem que a melhor maneira de visitá-los é na ordem inversa, começando com a caverna de maior número e terminando nos imensos murais da Caverna 1.