Muitos acreditam que há 86,400 segundos em um dia. Embora isso seja quase sempre verdade, não é totalmente verdade. Em vez disso, existem aproximadamente 86,400.002 segundos em cada dia solar. Embora possa não parecer uma diferença significativa, ao longo de um ano, isso equivale a quase um segundo completo. Para encontrar uma solução para essa discrepância no tempo, o segundo bissexto foi inventado.
Um segundo bissexto, bem como um ano bissexto, faz uma correção no tempo. Devido ao fato de não haver calendário ou relógio que sincronize exatamente com as atividades da Terra, essas correções são necessárias de tempos em tempos. Um segundo bissexto é inserido no relógio quase uma vez por ano.
O segundo bissexto é, na realidade, muito mais comum do que um ano bissexto, mas muitas pessoas não percebem isso. A razão para isso é porque é um período de tempo minúsculo na mente da maioria das pessoas. No entanto, os padrões internacionais dizem que é importante manter o tempo universal coordenado, que é o tempo pelo qual todos vivemos, em sincronia com o tempo solar.
Sempre que um segundo bissexto foi implementado, ele ocorreu no último dia de junho ou no último dia de dezembro. Então, para alguns, eles podem começar suas celebrações de Ano Novo um segundo ou mais cedo. Desde a sua implementação, o maior tempo que o mundo passou sem a inserção de um segundo bissexto foi de 7 anos, de 1998 a 2005.
Houve um período de tempo em que dois segundos bissextos ocorreram com seis meses de intervalo. Isso foi entre o primeiro segundo bissexto em 31 de dezembro de 1971 e o segundo em 30 de junho de 1972. Desde então, cada segundo bissexto teve pelo menos um ano de diferença. Um ano entre os segundos intercalados é o intervalo mais comum, seguido por 1.5 anos e depois dois anos. Houve também um momento em que os segundos bissextos tiveram três anos de diferença.
Enquanto alguns acreditam que um segundo bissexto é necessário porque a Terra está desacelerando em suas revoluções, isso é apenas parcialmente verdade. Embora as marés tenham um efeito de desaceleração na Terra, mesmo sem as marés ainda haveria uma pequena discrepância. Ainda assim, alguns afirmam que o dia solar só foi mais lento que o dia do relógio desde 1820. Por outro lado, o dia do sol era mais curto do que o dia do relógio antes daquele ano. Mesmo assim, foi somente a partir de 1971 que um esforço concentrado foi feito para esclarecer a discrepância.