O Berço da Humanidade é uma coleção de vários locais na África do Sul que contêm fósseis de hominídeos, que datam de milhões de anos. A área é um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1999. Em 2005, o local foi ampliado e um centro de visitantes foi inaugurado.
O Berço da Humanidade tem um pouco menos de 200 quilômetros quadrados (500 milhas quadradas) no total e fica a 30 quilômetros ao norte de Joanesburgo, na África do Sul. O local tem uma densidade incrível de vestígios de hominídeos e tem sido o local de algumas das mais emocionantes descobertas de fósseis desde a década de 50.
Embora seja provável que de fato os primeiros hominídeos ocupassem uma área muito maior na África do Sul, é no Berço da Humanidade que seus restos mortais são fossilizados de maneira ideal, e é por meio deste local que sabemos sobre eles. A área é freqüentemente apontada como o lugar onde nos tornamos verdadeiramente humanos, onde aprendemos a fazer ferramentas e a ficar de pé, e onde há mais de um milhão de anos domesticamos o fogo.
São as cavernas de calcário que pontilham o Berço da Humanidade que o tornam tão ideal para a preservação de nossa história fóssil. Existem mais de trinta dessas cavernas espalhadas pela região, mas algumas são de particular importância. O local do Patrimônio Mundial da UNESCO recebeu o nome daqueles que são indiscutivelmente os três mais importantes: Sterkfontein, Swartkrans e Kromdraai.
Sterkfontein foi originalmente descoberto no final do século 19, por mineiros. Os mineiros encontraram alguns fósseis e os mostraram a outros, que eventualmente os divulgaram a grupos de cientistas interessados. Na década de 1930, o local começou a ser escavado e, em poucos anos, forneceu à ciência o primeiro Australopitecíneo totalmente maduro. Desde esta primeira descoberta, mais de 500 hominídeos foram encontrados no local Sterkfontein dentro do Berço da Humanidade, tornando-o o local mais produtivo de seu tipo no mundo.
Swartkrans é um local próximo no Berço da Humanidade, de propriedade da Universidade de Witwatersrand. Os swartkrans produziram vários fósseis interessantes, incluindo os do Homo habilis e a variedade Homo erectus do Telanthropus capensis. Os swartkrans também forneceram grande parte da inspiração para o trabalho de Bob Brain, que mostrou que esses primeiros homens foram na verdade amplamente caçados por grandes felinos.
Em Kromdraai encontra-se a Caverna Maravilha. Embora este local não seja conhecido por seus fósseis, como a maioria das cavernas dentro do Berço da Humanidade, ele tem a distinção de ser a terceira maior câmara do mundo. A Wonder Cave tem mais de 11 acres, ou quase 500,000 pés quadrados (46,000 metros quadrados). A Wonder Cave em Kromdraii também contém uma série de formações impressionantes de estalagmites e estalactites, algumas alcançando alturas de mais de 50 pés (15 m).
Embora Sterkfontein e Swartkrans sejam de longe os locais de fósseis mais importantes dentro do Berço da Humanidade, outros também produziram descobertas importantes. Alguns deles incluem Motsetsi, Plovers Lake, Haasgat, Minaars Cave, Drimolen e Cooper’s Cave. O local é um dos principais destinos no mundo a se visitar para aqueles que desejam olhar o mais longe possível na história da humanidade e, nos últimos anos, o governo tem construído mais uma infraestrutura turística para apoiar esses visitantes. Visitas guiadas, acomodações confortáveis e centros de visitantes agora podem ser encontrados no site.