A lentilha-d’água é uma planta aquática de flutuação livre que cresce tanto em água doce como em correnteza, como lagos, rios e riachos. Ao contrário do que se poderia esperar do nome, nenhum pato está envolvido nos hábitos de crescimento da planta, embora os patos indubitavelmente se alimentem dela quando a encontrarem crescendo. Dependendo das circunstâncias, a lentilha d’água pode ser uma espécie extremamente invasiva ou uma planta aquática bem-vinda. As sociedades de plantas nativas geralmente têm informações específicas sobre seu status em uma determinada área, para pessoas curiosas.
Qualquer planta do gênero Lemna pode ser considerada lentilha-d’água. Eles geralmente têm pequenas raízes vestigiais, se é que têm raízes, e crescem na forma de espessos tapetes verdes de talóides arredondados e flutuantes, estruturas achatadas que se assemelham a folhas. A lentilha-d’água pode se espalhar rapidamente para cobrir um curso de água, resistindo a todas as tentativas de eliminá-la. Essas plantas normalmente se reproduzem por brotamento, embora possam produzir pequenas flores ocasionalmente, e ela prefere água rica em nitrogênio e outros nutrientes.
Em alguns casos, a lentilha d’água pode ser uma benção. A planta filtra prontamente substâncias, incluindo toxinas, para fora da água, e alguns biólogos as usam em fitorremediação. Também pode fornecer abrigo para animais aquáticos, além de nutrição para criaturas maiores como patos e gansos. Algumas espécies são até consideradas atraentes, o que as torna potencialmente atraentes como ornamentais no jardim. Alguns cientistas até criaram a lentilha-d’água geneticamente modificada para desempenhar funções específicas.
Esta planta pode rapidamente se transformar em um grande problema, especialmente em áreas onde a água está poluída com nutrientes excessivos, como o escoamento de fertilizantes de fazendas ou derramamentos de esterco em operações de alimentação de animais confinados (CAFOs). A lentilha-d’água bem nutrida pode se espalhar rapidamente por um corpo d’água, sufocando as espécies de plantas nativas e ameaçando os peixes residentes. A planta também pode entupir hélices e sistemas de filtração, tornando-se um incômodo para humanos e animais.
Se a lentilha-d’água aparecer repentinamente em uma área onde não existia antes, isso pode ser um sinal de que algo no meio ambiente mudou. Secas, poluição de nutrientes e padrões climáticos incomuns podem criar flores e uma proliferação da planta deve ser considerada um motivo de preocupação até que a causa seja identificada. Alguns jardineiros gostam de usar a lentilha-d’água como um ornamento para suas características de água, mas devem pensar com cuidado antes de fazer isso, pois ela pode sair do controle ou se espalhar para corpos d’água locais.