Bacillus thuringiensis (Bt) é uma bactéria do solo que também ocorre naturalmente na superfície de algumas plantas e no intestino de algumas lagartas. É comumente usado como pesticida em jardins. Bacillus thuringiensis tem pouco ou nenhum efeito em humanos, vida selvagem e insetos benéficos e, portanto, é considerado amigo do ambiente.
Em 1901, o biólogo japonês Shigetane Ishiwata descobriu o Bacillus thuringiensis, que ele chamou de Bacillus sotto. A bactéria foi descoberta novamente em 1911 pelo biólogo alemão Ernst Berliner, que lhe deu o nome atual em homenagem à cidade alemã de Turíngia. a bactéria está intimamente relacionada ao Bacillus cereus, outra bactéria que vive no solo, e ao Bacillus anthracis, que causa a doença do antraz.
Bacillus thuringiensis tem sido usado como pesticida desde o final da década de 1920, mas não se tornou amplamente utilizado até a década de 1960, provavelmente devido aos problemas com o diclorodifeniltricloroetano (DDT), um pesticida amplamente utilizado no início do século 20. O DDT é muito venenoso para animais aquáticos, pássaros e mamíferos, incluindo humanos. Ele tem sido associado à asma, câncer, diabetes, problemas neurológicos e problemas reprodutivos em humanos e não é biodegradável facilmente.
Bacillus thuringiensis parece ser seguro para humanos e animais selvagens. Geralmente é pulverizado nas lavouras, mas desde a década de 1980 algumas plantas, incluindo variedades de tabaco, milho e algodão, foram geneticamente modificadas para expressar toxinas de B. thuringiensis, permitindo uma redução no uso de pesticidas. Essa modificação genética evita que insetos que não são predadores das plantações sejam prejudicados e fornece uma alta dosagem da toxina a qualquer praga que se alimenta da planta. Alguns problemas decorrentes do uso de B. thuringiensis incluem a evolução de pragas resistentes à toxina e a suscetibilidade das lavouras de Bacillus thuringiensis a pragas secundárias não direcionadas pela toxina.
Existem outras questões possíveis relacionadas ao uso de Bacillus thuringiensis em lavouras, embora sejam controversas. Alguns pesquisadores afirmam que as safras de milho B. thuringiensis são potencialmente fatais para a borboleta monarca. Outra alegação polêmica contra o milho modificado por B. thuringiensis é que ele está contaminando a população natural de milho.
Mais recentemente, alguns pesquisadores sugeriram uma possível ligação entre o Bacillus thuringiensis e o distúrbio do colapso da colônia (CCD), um fenômeno no qual as abelhas operárias desaparecem repentinamente de sua colônia. O CCD é um sério problema agrícola em todo o mundo porque as abelhas são polinizadores de muitas safras importantes. Nenhuma das preocupações levantadas contra o uso de B. thuringiensis foi comprovada, mas também não foram positivamente refutadas, e pesquisas sobre os efeitos de longo prazo da toxina estão em andamento.