Una red es un sistema de cosas o personas interconectadas. Una red de computadoras es una red que consta de computadoras y sus recursos, como escáneres, impresoras, enrutadores y servidores compartidos. Un equilibrador de carga de red puede ser una de dos cosas. Por un lado, puede referirse a una tecnología específica de Microsoft® llamada Equilibrio de carga de red (NLB) que formaba parte de la familia de sistemas operativos Windows 2000 Server® y Windows Server® 2003 y era un componente opcional para Windows Server® 2008. El El término equilibrador de carga de red también puede referirse genéricamente a un sistema que permite distribuir el procesamiento de manera uniforme entre los recursos disponibles.
Un clúster es el término para un grupo de múltiples servidores que están vinculados y trabajan en conjunto de varias formas para realizar tareas. El clúster puede proporcionar un sistema con tolerancia a fallas y equilibrio de carga. Se puede emplear un equilibrador de carga de red para distribuir la carga a múltiples servidores en una red y también a múltiples discos en una red de área de almacenamiento (SAN), así como para distribuir solicitudes de protocolo de archivos entre servidores de archivos. Una transacción que ingresa a una red se puede dividir en todos los servidores o se puede redirigir a un servidor cuando esté disponible.
Una situación común en la que un equilibrador de carga de red es útil es distribuir una gran cantidad de solicitudes HTTP (Protocolo de transferencia de hipertexto) entrantes a los distintos servidores web ubicados en una granja de servidores. Esto evita que un solo servidor se sobrecargue. La práctica del equilibrio de carga ayuda a anular los ataques de denegación de servicio, cuyo objetivo es sobrecargar los servidores.
Un equilibrador de carga de red puede ser varias cosas diferentes. Puede ser un programa de software, cuyo único propósito es el equilibrio de carga. También puede ser un dispositivo de hardware. Un dispositivo de hardware que actúa como un equilibrador de carga de la red es un conmutador multicapa, un dispositivo que inspecciona y reenvía el tráfico de paquetes que ingresa a la red.
Los servidores DNS (sistema de nombres de dominio) son otro tipo de hardware que se puede utilizar como equilibrador de carga de red. Una técnica utilizada se llama DNS round robin. En este sistema, cuando se recibe una solicitud de DNS, las solicitudes se pasan a los servidores una tras otra en un bucle continuo. Un problema con este sistema es que no se tienen en cuenta las demandas que hará cada transacción en el servidor al que se envía, por lo que en realidad actúa más como un distribuidor que como un balanceador real, aunque si no hay una sobrecarga del sistema, lo hará. tener un efecto de equilibrio.