Un virus polimórfico es un virus informático que es capaz de mutar cuando se replica, lo que dificulta su identificación con el software antivirus común. Para encontrar eficazmente dichos virus, el software antivirus debe tener disponibles algoritmos más complejos que le ayuden a identificar patrones distintivos que pueden delatar la presencia de un virus incluso cuando el software no conoce el código detrás del virus. Dicho software tiende a ser más caro, lo que refleja el esfuerzo adicional requerido durante el desarrollo y las actualizaciones para que el software sea funcional.
El primer virus polimórfico conocido se desarrolló en 1990, en los primeros días de Internet, lo que ilustra el hecho de que los creadores de virus siempre han estado a la vanguardia cuando se trata de desarrollar código malicioso. Estos virus funcionan con la ayuda de un motor de cifrado que cambia con cada replicación de virus; esto mantiene el virus encriptado funcional, mientras sigue ocultando el virus de la computadora que infecta y permitiendo que el virus se cuele a través de los sistemas de seguridad que están diseñados para evitar que códigos maliciosos entren o salgan de una red.
Esencialmente, los creadores de virus han integrado un rasgo asociado con los virus que infectan a los humanos en el diseño de su software, diseñado para infectar computadoras. Los virus humanos son famosos por ser capaces de mutar rápidamente para evitar la detección y prevenir la acumulación de inmunidades, y cuando un virus de computadora tiene un rasgo similar, los resultados pueden ser desagradables para los usuarios de computadoras. Puede resultar difícil montar una defensa adecuada contra un virus polimórfico, incluso con un excelente software antivirus que ha sido diseñado para intentar detectar dichos virus.
Los virus polimórficos pueden operar de diferentes formas. Algunos mutan con cada infección, lo que hace que el virus sea extremadamente difícil de rastrear. Otros cambian con cada generación. La velocidad de la mutación también es muy variable. Algunos virus mutan más lentamente, lo que puede facilitar su detección, mientras que otros cambian muy rápidamente. Todas estas variaciones, en su conjunto, hacen que estos virus sean muy diversos, lo que se suma al desafío de identificarlos.
La infección por un virus polimórfico puede ser un problema grave. Si bien todos los virus informáticos están diseñados para permanecer sin ser detectados durante el mayor tiempo posible, de modo que puedan causar el máximo daño y aumentar sus posibilidades de infectar otras computadoras, un virus polimórfico puede permanecer sin ser detectado incluso en un sistema con software antivirus instalado. Las personas también pueden sentirse adormecidas pensando que su sistema está limpio porque tienen dicho software y lo actualizan con regularidad.