La minería es la extracción o remoción de materiales del suelo, utilizando una amplia variedad de máquinas mineras. Los materiales pueden eliminarse raspándolos o excavándolos sobre el suelo, o perforando depósitos subterráneos y moviendo los materiales a las instalaciones de procesamiento sobre el suelo. Las máquinas mineras se pueden utilizar para perforar, raspar, transportar productos y procesar minerales para separar los productos deseados y los de desecho.
La minería subterránea implica la perforación de orificios de acceso a los depósitos de mineral para eliminarlos para su procesamiento. Las máquinas perforadoras pueden perforar orificios de acceso directamente utilizando cabezales de perforación giratorios muy grandes que muelen la roca y el suelo, y luego lo alejan del taladro con cintas transportadoras móviles. La voladura para la minería de rocas puede usar máquinas perforadoras que perforan pozos más pequeños, que luego se llenan con químicos explosivos que eliminan varios pies de roca a la vez. Una vez que la roca es volada, se puede usar maquinaria de excavación para quitar la roca y colocarla en carros de transporte o cintas transportadoras.
La minería a cielo abierto utiliza grandes agujeros en el suelo que se excavan hasta la profundidad del producto deseado y son comunes para las minas de arena, grava y cobre. Las máquinas mineras llamadas dragalinas usan un balde móvil para raspar la tierra que se encuentra sobre el depósito de mineral. Las dragalinas pueden mover el suelo a una pila de desechos lejos del pozo, o descargar el material en camiones grandes que lo transportan fuera del sitio. Los mismos camiones, capaces de transportar muchas toneladas de material a la vez, se pueden usar para mover el mineral a las plantas de procesamiento cercanas.
La minería a cielo abierto es similar a la de tajo abierto, pero normalmente el mineral deseado está más cerca de la superficie. Se utilizan dragalinas o cargadores de cangilones frontales de excavadoras grandes para eliminar las grandes cantidades de tierra no deseada para llegar a las capas de mineral. Algunas operaciones mineras se moverán horizontalmente a lo largo de un depósito de mineral, utilizando la capa superior del suelo recién excavada para rellenar el agujero que queda después de extraer el mineral adyacente a la posición minera actual. Esta técnica permite que los materiales se muevan solo una vez y puede ayudar a reducir el impacto ambiental al permitir que la capa superior del suelo transferida se estabilice y vuelva a plantar.
La minería de arena se utiliza para extraer arena para usos en la construcción y para extraer minerales como los minerales a base de titanio utilizados en pinturas y plásticos. Las arenas enriquecidas con metales pueden extraerse mediante máquinas de minería a cielo abierto o mediante minería a cielo inundado utilizando dragas similares a los equipos utilizados para dragar puertos y canales para barcos. Se utiliza un tratamiento químico para extraer los productos deseados, y las arenas restantes a menudo se devuelven al pozo.
Los transportadores son máquinas mineras ampliamente utilizadas para transportar materiales dentro de un área minera. Las minas subterráneas utilizan cintas transportadoras para mover los minerales desde el área de perforación hasta el procesamiento por encima del suelo. Las máquinas perforadoras grandes utilizan transportadores que están conectados al cabezal de perforación, que se mueven a medida que avanza el pozo y eliminan la roca estéril y el mineral. Otro tipo de transportador es un vagón de mineral, que se asemeja a un vagón de ferrocarril pequeño, que puede cargarse con material y correr a lo largo de las vías hasta el procesamiento exterior.
Después de que los minerales se eliminan de cualquier operación minera, la molienda y el procesamiento se utilizan comúnmente para separar y purificar los minerales. La molienda produce un tamaño de producto más consistente, que puede separarse aún más mediante cribas vibratorias. Algunos materiales pueden separarse del suelo residual mediante tanques de flotación, que utilizan tanques llenos de agua que permiten que los materiales deseados se hundan o floten según su densidad o peso.