Un actuador de bobina es un dispositivo electromagnético que mueve objetos a altas velocidades y se detiene cuando se solicita. Los actuadores de bobina vienen en diferentes tipos y tamaños para diferentes tareas automatizadas; se pueden escuchar vibrando a altas velocidades, produciendo las ondas de sonido en los altavoces y actuando como los pequeños motores eléctricos que mueven las cabezas de los discos en el disco duro de una computadora. Los actuadores de bobina se utilizan en una amplia variedad de tareas en electrónica de consumo, líneas de ensamblaje de fabricación y equipos médicos para colocar rápidamente objetos móviles en ubicaciones precisas según la demanda programada.
El tipo más simple de actuador de bobina se llama actuador de bobina móvil, un actuador lineal que mueve objetos hacia adelante y hacia atrás en línea recta. Un actuador de bobina móvil tiene imanes opuestos en polaridad norte-sur exactamente opuesta con un campo magnético entre ellos. La corriente alterna a lo largo de un alambre enrollado de metal entre los imanes produce una fuerza capaz de mover objetos hacia adelante y hacia atrás a través del campo magnético, de acuerdo con los cambios de polaridad, ya que los imanes se alternan para atraerse y repelerse entre sí. Los actuadores de bobina giratorios o de brazo oscilante tienen el mismo principio de funcionamiento general, pero están dispuestos en posiciones que los hacen girar en arcos en lugar de líneas rectas.
Detrás de las rejillas de los altavoces hay conos que vibran y generan ondas sonoras. Estos conos se llaman diafragmas y tienen actuadores de bobina detrás de ellos que vibran a las frecuencias recibidas de los amplificadores estéreo. Algunos altavoces tienen varios tamaños de altavoces con tamaños proporcionales de actuadores para manejar diferentes frecuencias. Los actuadores pequeños vibran a velocidades más altas, produciendo frecuencias más altas que las vibraciones generales de rango medio; alternativamente, los altavoces de graves tienen grandes actuadores que vibran a velocidades lentas, produciendo frecuencias más bajas.
Los actuadores de las unidades de disco de las computadoras están en constante movimiento, escaneando la superficie de los discos duros. Viajan sobre el centro de los platos hasta los bordes exteriores y viceversa, y esto explica la aleatoriedad de las ubicaciones de los datos cuando los datos se almacenan en discos. Cuando los actuadores deben buscar datos almacenados allí, se mueven hacia adelante y hacia atrás para identificar las ubicaciones exactas de los datos solicitados por los usuarios.
Otros usos de los actuadores de bobina incluyen la colocación de equipos médicos en ubicaciones exactas sobre los cuerpos de los pacientes durante las pruebas médicas. Los actuadores de bobina también se encuentran a lo largo de las líneas de montaje, posicionando productos para el procesamiento automatizado o el procesamiento por parte de los trabajadores humanos de la línea de montaje. Estos actuadores de bobina industrial también pueden aplicar fuerza precisa sobre objetos para ayudar en el montaje.