Un zócalo es una estructura de piedra utilizada en la arquitectura clásica. Tradicionalmente, este bloque de piedra servía de soporte a la columna de un edificio. Hoy en día, los plintos pueden actuar como base para cualquier cantidad de estructuras, incluidas estatuas o monumentos. Dependiendo del diseño arquitectónico de la estructura, el zócalo puede variar de un bloque de piedra básico a uno con detalles intrincados.
En el diseño de columna tradicional, el zócalo descansa directamente sobre el «estilobato» o nivel del suelo. Ayuda a distribuir la carga de la columna sobre un área más grande del suelo, lo que permite que la columna soporte cargas más pesadas de forma segura que sin una base. En algunas aplicaciones, la columna se asienta directamente sobre el zócalo, confiando en la gravedad para mantener la estructura unida. Otros constructores agregaron pasadores o tacos al centro de la columna para unirlos a la base. En casos raros, el bloque del zócalo y la columna fueron tallados en una sola pieza de piedra.
Si bien los zócalos se hicieron históricamente de piedra caliza o mármol, las versiones modernas se pueden hacer con cualquier cantidad de materiales. La piedra sigue siendo popular para algunas aplicaciones, aunque el hormigón se puede utilizar para reducir costes y mantener altos niveles de resistencia y durabilidad. La madera y el metal permiten a los constructores crear zócalos con un acabado único, y los materiales compuestos reducen el peso total de la estructura mientras mantienen un alto nivel de rendimiento.
Los bloques de zócalo más básicos consisten en un solo bloque de piedra sin adornos. Pueden ser cuadrados o rectangulares, aunque algunos están tallados en formas redondeadas. Los zócalos más elaborados son muy decorativos y están grabados con palabras o imágenes.
En la arquitectura moderna, el término «zócalo» se utiliza para aplicaciones adicionales más allá de la columna básica o la base de soporte del monumento. Puede referirse a un panel grande instalado encima de una puerta. Estos zócalos de puertas a menudo presentan un escudo de armas familiar o algún otro diseño que consiste en flores, enredaderas u otras formas. Este panel generalmente está hecho de madera, aunque algunas versiones exteriores están hechas de mármol o alguna otra forma de piedra.
En algunas partes del mundo, el término «nivel de zócalo» también se utiliza para referirse a los niveles dentro de un edificio. Los zócalos se sientan directamente en el suelo y sirven como base para una columna o estructura, por lo que este término generalmente se refiere al nivel del suelo de un edificio. Técnicamente, hace referencia al nivel que descansa sobre el sistema de cimientos del edificio.