La ciruela de playa, o prunus maritima, es un arbusto de hoja caduca de la familia de las ciruelas. Es originaria de América del Norte, donde se encuentra creciendo a lo largo de la costa atlántica. Las dunas de arena son el hábitat natural de la ciruela de playa, y a veces se ven plantas prósperas medio enterradas en la arena. Estas plantas crecen a lo largo de la costa desde Maine hasta Maryland. La ciruela de playa se considera en peligro de extinción en Maine, donde está perdiendo hábitat debido al desarrollo costero comercial intensivo.
Las plantas de ciruela de playa prosperan en el sol brillante y en suelos arenosos con buen drenaje. Por lo general, se propagan por chupones subterráneos, pero a veces aumentan por las raíces principales, según el tipo de suelo. Las ciruelas de playa se utilizan comúnmente para estabilizar las dunas de arena junto al mar y controlar la erosión debido a sus sistemas de raíces profundas y extendidas. Aunque son nativas de la orilla del mar, estas plantas también pueden crecer bien cuando se cultivan tierra adentro en un suelo bien drenado.
Este arbusto fructífero tolera el agua salada y las bajas temperaturas. Crece en matorrales de 3 a 7 pies (1 a 2 metros) de altura, pero puede crecer hasta 17 pies (5 metros) de altura cuando se cultiva en un jardín. Las hojas ovaladas miden de 1 a 3 pulgadas (3 a 7 centímetros) de largo y de ¾ a 1.5 pulgadas (2 a 4) centímetros de ancho, y aparecen después de que las flores han florecido. Las hojas del ciruelo se alternan a lo largo de ramas que pueden doblarse bajo el peso de racimos de frutas que se asemejan a uvas grandes. Sus hojas son de un verde vivo en la parte superior y tienen el envés verde pálido.
La ciruela de playa produce flores atractivas que crecen en racimos en la primavera. Sus flores tienen cinco pétalos que son blancos hasta después de la polinización, cuando adquieren una tonalidad rosácea. Las flores tienen estambres largos y sobresalientes con anteras grandes y amarillas en sus puntas. Las ciruelas maduran hacia el final del verano y atraen a las aves. Estas ciruelas son frutas de hueso, que pueden ser sustituidas en recetas por otras frutas de hueso como cerezas y ciruelas domesticadas.
La fruta madura de la ciruela de playa es redonda y aproximadamente de ½ a ¾ de pulgada (1 a 2 centímetros) de diámetro. Antes de madurar, la ciruela es dura con un color rojo y sabor amargo. La ciruela madura es de color púrpura o azul y se usa comúnmente para hacer cordiales, vinos, jaleas, mermeladas y productos horneados. En el noreste se ha desarrollado una industria artesanal para comercializar esta sabrosa fruta. Cosechada en la época colonial para su uso en mermeladas y jaleas, la ciruela de playa se ha convertido en un plato popular hoy en día en los balnearios, restaurantes y centros turísticos de la costa del Atlántico.