La práctica conocida como blackballing se refiere a un proceso de votación utilizado para incluir o excluir a nuevos solicitantes de membresía en clubes de caballeros secretos como los Elks, Eagles o Masons. Al amparo de la oscuridad o algún otro método de encubrimiento, los votantes colocarían una pequeña bola blanca o una pequeña bola negra en una urna comunal. Dependiendo de las reglas de votación establecidas de la organización, una sola bola negra podría descalificar a un candidato de la membresía o tendría que alcanzarse un cierto porcentaje de bolas negras.
El blackballing se ve generalmente como un proceso de votación anónimo e inequívoco que no deja dudas sobre el resultado, pero protege a los votantes individuales contra represalias por un resultado negativo. Algunas organizaciones fraternales, como los masones, utilizan un cubo negro en lugar de una bola para eliminar cualquier posible mala interpretación del voto. El blackballing también se puede utilizar para eliminar a miembros establecidos que han sido acusados de violaciones de las reglas u otra conducta considerada perjudicial para la integridad de la organización.
Se dice que los orígenes del blackballing se remontan a los antiguos griegos, que usaban conchas marinas claras u oscuras como boletas de votación. El nombre griego de estas conchas, ostrakon, forma la raíz de la palabra inglesa ostracize, que literalmente significa evitar a miembros indeseables de una sociedad o grupo. El blackball durante la antigüedad a menudo significaba un despojo total de todos los derechos y privilegios, además de la indignidad adicional de ser exiliado de la comunidad.
En un sentido moderno, blackballing puede referirse a una práctica tácita de no contratar a un empleado despedido por otra empresa en circunstancias contenciosas o controvertidas. Ese empleado puede encontrarse incapaz de encontrar otras empresas locales que estén dispuestas a contratar a alguien cuya reputación le precede. Algunos incidentes de blackballs corporativos o sociales pueden ser represalias o de naturaleza abusiva, mientras que otros están destinados a advertir a posibles empleadores o clientes. Puede ser muy difícil para una persona que ha sido excluida recuperar su credibilidad o reputación.
El blackball puede ser una práctica vengativa o un abuso del poder de voto colectivo, pero muchas organizaciones toman medidas para garantizar que un solo voto negativo no anule la voluntad general de la mayoría votante. Se puede realizar una segunda votación en una fecha posterior, o una discusión privada entre los votantes podría resultar en una revocación de la decisión original.