El socialismo y el comunismo son doctrinas ideológicas que tienen muchas similitudes y muchas diferencias. Un punto que se plantea con frecuencia para distinguir el socialismo del comunismo es que el socialismo generalmente se refiere a un sistema económico, y el comunismo generalmente se refiere tanto a un sistema económico como a un sistema político. Los medios de producción son de propiedad pública en ambos sistemas, pero las formas en que se distribuyen el dinero y los recursos son diferentes. En el socialismo, a cada persona se le asignan recursos de acuerdo con su aporte o cantidad de trabajo, y en el comunismo, a cada persona se le asignan recursos de acuerdo con sus necesidades. Mucha gente considera que el comunismo es una forma de socialismo «superior» o más extrema.
Como sistema económico, el socialismo busca administrar la economía mediante un control social deliberado y colectivo. El comunismo, sin embargo, busca administrar tanto la economía como la sociedad asegurando que la propiedad sea de propiedad colectiva y que el control sobre la distribución de los recursos esté centralizado para lograr tanto la ausencia de clases como la apatridia. Bajo el comunismo, todas las personas se consideran iguales y se les proporciona por igual, independientemente de sus contribuciones a la economía o la sociedad. Esto es diferente del socialismo, pero tanto el socialismo como el comunismo son similares en el sentido de que buscan prevenir muchos de los efectos nocivos que a veces se asocian con el capitalismo, como la desigualdad económica.
El socialismo y el comunismo se basan en el principio de que los medios de producción de bienes y prestación de servicios, como todas las fábricas y empresas, deben ser de propiedad pública y estar controlados y planificados por una organización centralizada en lugar de ser controlados por miembros de una pequeña clase de gente rica . Los socialistas afirman que las personas ricas que poseen los medios de producción pueden explotar a los trabajadores para ganar más dinero y hacerse aún más ricos, aumentando así su poder sobre los trabajadores. Al eliminar la propiedad privada de fábricas y empresas, creen los socialistas, se puede pagar más a los trabajadores.
Otra diferencia entre socialismo y comunismo es que los comunistas afirman que tanto el capitalismo como la propiedad privada de los medios de producción deben ser eliminados lo antes posible para asegurarse de que se forme una sociedad sin clases, el ideal comunista. Sin embargo, los socialistas suelen ver al capitalismo como un trampolín hacia el estado ideal y creen que el socialismo puede desarrollarse a partir de una sociedad capitalista. De hecho, una de las ideas del socialismo es que todos los miembros de la sociedad se beneficiarán del capitalismo tanto como sea posible siempre que el capitalismo esté controlado de alguna manera por un sistema de planificación centralizado.