La guillotina es un dispositivo de hoja diseñado para realizar ejecuciones por decapitación. La estructura del dispositivo implica un marco alto y pesado del que se suspende una hoja tradicionalmente en ángulo, con un collar móvil en la parte inferior para el cuello del prisionero. Además, la mayoría de las guillotinas tienen una canasta para recibir la cabeza para que no rebote ni ruede después de ser cortada. Durante el uso, el cuello del condenado se coloca en el collar, que se cierra para que el condenado quede bloqueado en su lugar. El verdugo suelta una cuerda o palanca que hace que la hoja caiga, cortando la cabeza del condenado y provocando una muerte muy cercana a la instantánea.
La guillotina es famosa por su uso en Francia y, más específicamente, por el gran desgaste que sufrió durante la Revolución Francesa y el Reinado del Terror. Varias formas de guillotina han estado en uso desde el siglo XIV, con Irlanda y Escocia usando un dispositivo similar a una guillotina llamado Scottish Maiden, que usaba una hoja recta en lugar de angulada, e Italia y Suiza emplearon herramientas similares en el siglo XV. Sin embargo, fue Francia quien perfeccionó la guillotina, introduciendo la clásica hoja en ángulo y utilizando el dispositivo casi exclusivamente para ejecuciones hasta 14, cuando la guillotina cobró su última víctima. Cuatro años más tarde, la pena de muerte fue prohibida en Francia.
La guillotina fue propuesta por el doctor Joseph-Ignace Guillotin, miembro de la Asamblea Nacional Revolucionaria, a principios de la década de 1790, porque consideró que un dispositivo mecánico para la ejecución sería más humano y eficiente que los métodos anteriores. Antes de la introducción de la guillotina, los miembros de la nobleza eran decapitados con espadas o hachas, que a veces eran desafiladas y requerían varios golpes para efectuar la ejecución. Los campesinos, por otro lado, fueron quemados en la hoguera, rotos en la rueda o ejecutados de alguna otra manera ineficaz y dolorosa. La Asamblea Nacional también consideró que el uso de un dispositivo uniforme para las ejecuciones era más igualitario, y la guillotina se adoptó el 20 de marzo de 1792 y se usó casi exclusivamente hasta 1977. La única excepción a la ejecución por guillotina fue para ciertos delitos contra la seguridad de los ciudadanos. Estado, que fueron castigados con fusilamiento.
Antoine Louis, miembro de la Academia de Cirujanos, es el hombre que diseñó por primera vez una guillotina funcional, que inicialmente se llamó louison o louisette antes de que la prensa adoptara la guillotina como apodo oficial. Louis hizo varios cambios en un diseño básico que había existido durante cientos de años: agregó la luneta, el collar circular de dos partes que se usa para mantener la cabeza del condenado en su lugar y la hoja en ángulo. Su dispositivo se utilizó por primera vez el 25 de abril de 1792 para ejecutar a Nicolas Pelletier, un conocido bandolero.
Muchos miembros famosos de la nobleza francesa fueron ejecutados por guillotina durante el reinado del terror, que duró desde junio de 1793 hasta julio de 1794, en particular María Antonieta, Luis XVI y Maximilien Robespierre. No está claro cuántas personas fueron ejecutadas por guillotina durante el Reinado del Terror; las estimaciones varían ampliamente de 15,000 a 40,000. La mayoría de estas ejecuciones se llevaron a cabo en público, y las ejecuciones públicas continuaron en Francia hasta 1939.