Nas corridas de automóveis, um carro de segurança é um carro usado para limitar a velocidade em uma pista de corrida por motivos de segurança. Os carros de segurança podem ser usados para manter a velocidade segura em condições meteorológicas adversas, permitindo que a corrida continue, e também são usados para regular a velocidade em caso de acidentes e outros incidentes na pista. O uso de um safety car pode ser controverso, pois pode interferir na estratégia de pilotos e equipes de corrida, e algumas pessoas veem os safety car como uma interferência.
Como regra geral, a presença de um safety car é indicada com uma bandeira amarela, para alertar os motoristas de que um safety car está na pista e os motoristas estão em um “período de cautela”, o que significa que eles precisam diminuir a velocidade por razões de segurança. As luzes do painel também podem ser ativadas para alertar os motoristas sobre o safety car. Enquanto o safety car estiver na pista, nenhum motorista poderá ultrapassá-lo, a menos que o motorista do safety car indique que a ultrapassagem é aceitável, geralmente piscando uma luz verde.
Os carros de segurança também são conhecidos como “carros de ritmo”, porque eles definem um ritmo para os pilotos na corrida. Um carro de ritmo precisa ser dirigido a uma velocidade que permita um ótimo desempenho para os carros na pista, ao mesmo tempo que reduz o risco de um acidente perigoso. Os motoristas de safety car são geralmente pilotos de corrida, pois têm experiência com as condições da pista e sabem quais velocidades são seguras. Normalmente são carros de alto desempenho que foram equipados com racks de luz especiais e marcações em negrito para torná-los altamente visíveis.
Vários organismos em corridas internacionais de automóveis têm regras diferentes sobre carros de segurança. Por exemplo, em alguns casos, fazer um pit stop é proibido durante o início do período de advertência, enquanto em outros casos, é permitido. Violar as regras para o período de advertência pode resultar em desqualificação, então os pilotos têm o cuidado de ficar em dia com as regras atuais no caso de um safety car ser acionado durante uma corrida.
A indústria automobilística também usa o termo “carro de segurança” para descrever um carro que foi especialmente projetado para apresentar recursos de segurança. Alguns carros de segurança são puramente experimentais, demonstrando possíveis características que poderiam ser integradas em veículos motorizados no futuro para torná-los mais seguros para dirigir. Outros são projetados como modelos funcionais com recursos de segurança novos ou inovadores, permitindo que a montadora demonstre esses recursos para consumidores, críticos e investidores que possam estar interessados.