As opções de gás natural são contratos comprados e vendidos por investidores e negociados em bolsas de valores, dando a esses investidores o direito de comprar ou vender contratos futuros de gás natural em algum momento no futuro. O ativo subjacente à opção, neste caso, é um contrato futuro de gás natural, que é um contrato em que o comprador obtém uma determinada quantidade de gás natural por um preço predeterminado. Os compradores de opções de gás natural arriscam o prêmio pago pela opção, mas têm o potencial de obter um lucro significativo se o preço do gás natural se mover na direção desejada antes da data de vencimento do contrato. Os vendedores de opções arriscam muito mais do que os compradores e devem controlar de perto o preço de exercício, que é o preço pelo qual o contrato de opções pode ser exercido pelo comprador.
Como forma de energia, o gás natural é normalmente muito procurado em todo o mundo devido à sua versatilidade e natureza amiga do ambiente. Sendo esse o caso, os investidores podem fazer compras especulativas de contratos futuros de gás natural para tentar tirar proveito de uma movimentação prevista no preço do gás natural. Por outro lado, os investidores que desejam gerenciar seus riscos e aumentar sua flexibilidade podem preferir comprar opções de gás natural.
Existem dois tipos básicos de posições que um investidor pode deter com opções de gás natural. Uma opção de compra é a opção de comprar uma determinada quantidade de futuros de gás natural em algum momento antes da data de vencimento do contrato, enquanto uma opção de venda dá ao detentor da opção o direito de vender esses futuros. Ambas as opções de compra e venda podem ser compradas ou vendidas.
O valor pago pelo contrato é conhecido como prêmio, que é um valor muito menor do que seria necessário para simplesmente comprar os contratos futuros de gás natural subjacentes, permitindo assim que o comprador da opção fique menos exposto. Uma opção pode ser exercida sempre que o preço atual dos futuros atingir o preço de exercício, que é definido pelo vendedor da opção acima do preço de exercício para as opções de compra e abaixo dele para as opções de venda. Se o preço atual nunca atingir o preço de exercício antes da data de vencimento, a opção não terá valor para o titular e o vendedor embolsará o prêmio.
A qualquer momento antes da data de vencimento, o titular da opção pode vender seu contrato de opção de gás natural, prática conhecida como fechamento da opção. É importante observar que o comprador de opções de gás natural está exposto apenas ao risco do pagamento do prêmio, enquanto o vendedor de opções pode perder muito mais se o preço atual dos futuros subjacentes ultrapassar o preço de exercício. Por esse motivo, os vendedores de opções de gás natural devem estar cientes de onde o preço de exercício deve ser definido para minimizar perdas potenciais.