Um aumento no custo de vida pode ser causado por uma série de coisas. Do ponto de vista individual, isso geralmente é feito mudando-se para um local que custe mais ou mudando-se para um apartamento ou casa mais caro. De uma perspectiva de localização mais ampla, esse aumento é impulsionado por princípios econômicos clássicos, como oferta e demanda.
É do conhecimento comum que diferentes áreas têm custos de vida variados associados a elas. A cidade de Nova York, um lugar notoriamente caro, não custa o mesmo para morar que Landisville, na Pensilvânia. Há razões para isso, no entanto, já que os nova-iorquinos que cobram sete dólares americanos a mais por uma refeição fast-food não o fazem arbitrariamente para punir os visitantes.
A economia é uma ciência muito complicada, que estuda as decisões que as pessoas tomam e que direcionam o comportamento do mercado. Os mercados podem ser considerados como qualquer meio pelo qual um bem ou serviço pode ser adquirido de um comprador. As cidades são mercados gigantescos, por exemplo, com muitos produtos disponíveis para consumidores ansiosos. A oferta se refere à quantidade de um bem disponível, e a demanda descreve o quanto é desejado pelas pessoas. A relação entre esses dois fatores pode ditar os preços.
Essas duas variáveis podem causar um aumento no custo de vida em certas circunstâncias e geralmente estão inversamente relacionadas. Se algo é muito desejado, provavelmente não sobrou muito. A necessidade do produto também permite ao vendedor cobrar mais por unidade. Em uma cidade, por exemplo, onde há muitas pessoas disputando moradia em uma área relativamente pequena, os proprietários podem cobrar muito mais porque sabem que alguém precisa do espaço e está disposto a entregar o dinheiro por ele.
O oposto é verdadeiro quando um bem não é desejado. Se ninguém quiser um garfo que dobre como canudo, então o inventor desse “fraw” provavelmente terá que dá-lo virtualmente a um custo baixo. As configurações urbanas, devido à complexidade de seus mercados e altas demandas, oferecem um aumento no custo de vida em oposição a áreas menos densas. Isso nem sempre é verdade, pois muitas residências rurais desejadas podem ser caras devido à popularidade.
Uma pessoa pode aumentar seu próprio custo de vida mudando seu estilo de vida. Essa mudança de estilo de vida pode ser localizada ou situacional. Uma mudança situacional que causa um aumento no custo de vida pode ser uma pessoa decidindo comer em restaurantes mais chiques ou comprar um carro com pagamentos mais altos. Um exemplo de localização é uma pessoa que decide se mudar de uma fazenda no centro da Califórnia para um apartamento em Los Angeles.