A escala de fezes de Bristol é usada para avaliar a aparência física e a forma das amostras fecais. Existem sete tipos incluídos na escala, variando de fezes sólidas a diarreia aquosa. A escala foi desenvolvida pelo Dr. Ken Heaton, da Universidade de Bristol, na Inglaterra, como meio de estimar o tempo de trânsito fecal, mas é geralmente usada para ajudar a avaliar tratamentos para várias doenças intestinais. No Reino Unido, a escala de fezes de Bristol é às vezes chamada de escala de Meyers.
Cada categoria na escala de fezes de Bristol descreve uma forma específica. As fezes do tipo 1 são pequenas protuberâncias duras separadas, enquanto as do tipo 2 são em forma de salsicha, mas irregulares. Esses dois tipos de fezes são indicativos de constipação. As fezes do tipo 3, em forma de salsicha com superfície rachada, são consideradas normais quando são excretadas sem esforço, mas às vezes podem indicar constipação leve.
As fezes do tipo 4 são consideradas as mais indicativas de movimentos intestinais normais e boa saúde digestiva. Essas fezes são fáceis de evacuar, são lisas e macias e têm o formato de salsicha ou cobra. As fezes do tipo 5 são protuberâncias macias e separadas, fáceis de eliminar. Embora essas fezes sejam geralmente consideradas normais, às vezes podem indicar diarreia.
Na maioria dos casos, as fezes do tipo 6 e 7 estão associadas à diarreia. As fezes do tipo 6 são nódulos pastosos com bordas irregulares e indefinidas, enquanto as fezes do tipo 7 são muito aquosas e podem até ser inteiramente líquidas. Ambos os tipos de evacuações geralmente são eliminados com alto grau de urgência.
Embora o objetivo da escala de fezes de Bristol fosse estimar o tempo que a comida leva para viajar pelo trato digestivo e emergir como resíduo fecal, a validade dessa ideia logo foi questionada. A principal razão para isso é o fato de que o tempo de trânsito fecal não é o único fator que determina a forma de evacuação; no entanto, a escala continua útil para médicos e pesquisadores por dois motivos.
Primeiro, as sete categorias da escala fornecem um método preliminar para determinar os efeitos de um tratamento específico. Ao monitorar os movimentos intestinais de um paciente e comparar sua aparência com a escala, o médico ou a enfermeira tem uma medida imediata para saber se um determinado tratamento teve algum efeito. A segunda razão é que os pacientes que são tímidos ou relutantes em discutir seus movimentos intestinais podem simplesmente apontar para uma imagem comparativa do tipo de movimento que mais se assemelha.
A escala de fezes de Bristol é mais frequentemente usada por profissionais médicos como um meio de avaliar amostras de fezes, mas qualquer pessoa interessada em monitorar seus hábitos intestinais pode usar a escala em casa. Obviamente, isso não substitui o conselho médico de um médico ou outro profissional de saúde. Quaisquer alterações significativas ou persistentes na saúde digestiva ou nos movimentos intestinais podem indicar o surgimento de uma doença e devem ser discutidas com um médico.