Le risorse naturali rappresentano qualsiasi cosa presa dall’ambiente terrestre e utilizzata per creare beni o servizi usati dagli individui. L’economia ambientale è un sottocampo che si occupa specificamente dell’uso delle risorse naturali in un’economia. La relazione tra risorse naturali ed economia ambientale è abbastanza chiara in quanto non si può avere l’una senza l’altra. Ad esempio, uno studio economico ambientale potrebbe esaminare i carburanti alternativi che usano l’etanolo o il vento, l’uso del suolo per il collocamento dei rifiuti o il miglioramento del territorio in cui le risorse naturali sono state utilizzate per uso privato o aziendale. Questa relazione tra risorse naturali ed economia ambientale tende a crescere con le economie man mano che la domanda di risorse aumenta in un mercato.
Uno studio particolare trovato nell’ambito dell’economia ambientale è il concetto di fallimento del mercato. Questo fallimento rappresenta spesso l’incapacità di un mercato – libero o comandato – di allocare erroneamente le risorse naturali tra gli utenti. Il fallimento del mercato può verificarsi in una data economia a causa di risorse limitate o scarse, cioè una situazione in cui non c’è abbastanza materiale per andare in giro per tutti gli utenti. Gli studi sulle risorse naturali e sull’economia ambientale cercano di definire quali fattori interni o esterni hanno causato la situazione in quanto molte ragioni diverse possono comportare scarse risorse. Questi studi sono abbastanza comuni in mercati o paesi con risorse naturali limitate che devono distribuire efficacemente ed efficientemente questi articoli.
Un altro collegamento tra risorse naturali ed economia ambientale è lo studio delle normative ambientali su un determinato mercato. Ad esempio, risorse limitate – in particolare oggetti come acqua pulita, aria fresca e terra scarsa – rendono importante per tutti gli individui avere accesso a questi oggetti. Consentire a una o poche persone di utilizzare queste risorse o danneggiarle in modo che altri non possano utilizzarle può avere gravi conseguenze in un mercato. Molti utenti ritengono che un’agenzia esterna, come un ente governativo, dovrebbe regolare l’uso delle risorse naturali al fine di limitare i problemi negativi che si presentano. Lo studio delle normative e il loro impatto su un mercato sono importanti, quindi gli individui possono ancora operare nel miglior modo possibile nell’economia.
In alcuni casi, un paese può scegliere di non intrattenere rapporti commerciali con un altro paese che non rispetta l’ambiente. Le risorse naturali e l’economia ambientale possono tentare di creare una società moralmente o socialmente giustificabile per quanto riguarda l’uso economico dei beni. La mancata osservanza di queste linee guida da parte di un paese può comportare la soppressione di tale paese. Ancora una volta, lo studio di questo impatto è spesso necessario per determinare l’impatto di tali regolamenti o restrizioni.