Una domanda dipendente si verifica quando la domanda e il livello di produzione di un articolo, noto come articolo principale, determina la domanda per un altro articolo, noto come articolo secondario. Ad esempio, poiché la necessità del materiale di imballaggio di un determinato prodotto dipende dal livello di produzione del prodotto stesso, il materiale di imballaggio è un articolo figlio con una domanda dipendente e il prodotto stesso è un articolo padre con una domanda indipendente. I produttori che producono un prodotto con una domanda dipendente in genere basano i livelli di produzione e gli acquisti di materiale sulla domanda o sul livello di produzione previsti dell’articolo principale.
La maggior parte dei prodotti nel settore manifatturiero sono articoli secondari con una domanda basata sui livelli di produzione di pochi articoli principali. All’aumentare della domanda per un articolo principale, la domanda per un articolo secondario potrebbe aumentare o diminuire in risposta. Per calcolare il livello di produzione necessario e i materiali richiesti per un articolo figlio, il produttore deve determinare la natura della sua relazione con l’articolo principale. Man mano che la necessità dell’articolo principale cambia, il produttore deve utilizzare la relazione tra i due prodotti per modificare la produzione e l’acquisto di materiali per l’articolo figlio in un processo chiamato pianificazione dei requisiti materiali.
Prima dello sviluppo della pianificazione dei requisiti dei materiali, i produttori non basavano la produzione e gli acquisti sulla domanda di un determinato prodotto. Invece, i produttori hanno utilizzato il metodo del punto ordine, che era un metodo di acquisto che richiedeva al produttore di tenere sempre a portata di mano una fornitura minima di un determinato materiale. Ogni volta che la quantità di materiale disponibile raggiunge il suo punto più basso, il produttore effettua un ordine per ulteriori. Questo metodo, tuttavia, non ha tenuto conto delle mutevoli esigenze dei consumatori, pertanto raramente ha portato a pratiche di acquisto o produzione accurate.
Comprendere la domanda dipendente è essenziale per una produzione efficiente e il massimo profitto. Se un produttore sopravvaluta la domanda di un articolo figlio, quel produttore potrebbe sprecare materiali, tempo e denaro per la produzione di un prodotto che i consumatori non acquisteranno. D’altra parte, se il produttore sottovaluta la necessità di un articolo figlio, quel produttore non produce abbastanza articolo figlio per soddisfare le esigenze del consumatore. Inoltre, poiché alcuni articoli principali non possono funzionare senza un articolo secondario, la sottoproduzione di un articolo secondario potrebbe inibire la produzione o la distribuzione dell’articolo principale.