O Federal Reserve Act de 1913, aprovado pelo Congresso dos Estados Unidos, estabeleceu o sistema de banco central da nação – o Federal Reserve. O Federal Reserve não foi o primeiro banco central da história do país, mas foi o mais poderoso e expansivo. Como tal, o Federal Reserve Act pode ser considerado uma soma de todos os esforços anteriores para fornecer aos EUA um banco central. O objetivo do banco era fornecer um sistema monetário elástico, fazer circular uma nota de reserva federal e servir para regular e monitorar o sistema financeiro e de crédito do país no melhor interesse do povo americano.
Na época em que a lei foi sancionada pelo presidente Woodrow Wilson, na véspera de 23 de dezembro de 1913, o Federal Reserve Act foi o primeiro grande ato de lei que buscou criar um banco central para controlar e monitorar o sistema monetário dentro do NÓS. Antes disso, o país havia implementado dois bancos centrais: o primeiro (1791) e o segundo (1816) Banco dos Estados Unidos, ambos dissolvidos em meio a debates sobre se um banco central era equivalente a um monopólio monetário. Na cabeça de muitos, o conceito de banco central era uma ameaça à democracia, um espectro financeiro que concentraria a riqueza da nação nas mãos de uns poucos poderosos.
Após a dissolução do Segundo Banco dos Estados Unidos, a economia passou por quase um século de turbulência, marcada por bolsões de calmaria e turbulência que ocorreram com uma frequência desconcertante. Às vezes, a crise financeira paralisou os bancos em certas áreas do país, mesmo enquanto outras continuavam a prosperar. Foi essa montanha-russa financeira imprevisível e sacudida, que culminou no pânico financeiro de 1907, que o Federal Reserve Act foi criado para domar. A versão inicial da lei foi redigida pelo Representante Carter Glass (D-VA), presidente do Comitê Bancário e Monetário da Câmara e consultor financeiro H. Parker Willis. A Resolução da Câmara 7837, ou a proposta Glass-Willis, foi criada em resposta a uma proposta anterior de um banco central pelo senador Nelson W. Aldrich (R-RI).
O plano anterior de Aldrich exigia um sistema que seria monitorado e regulado principalmente pelos banqueiros. Esse plano se mostrou impopular com grande parte do público americano, que o interpretou como uma tentativa de concentrar a riqueza do país sob a jurisdição inescrupulosa de banqueiros gananciosos em Wall Street. O plano sofreu ainda mais quando foi veementemente denunciado pelo populista e três vezes candidato democrata à presidência, William Jennings Bryan. Como Secretário de Estado do Presidente Wilson, Bryan ajudou Wilson, Glass e Willis a esculpir o HR 7837 em um plano que colocaria a regulamentação do Federal Reserve principalmente sob o olhar vigilante do governo, ao invés de uma comunidade de banqueiros.
Após uma difícil passagem pela Câmara e pelo Senado, envolvendo um tedioso conjunto de compromissos com legisladores e a comunidade bancária, o Federal Reserve Act foi aprovado. De acordo com a lei, 12 bancos regionais do Federal Reserve foram estabelecidos. Esses bancos estrategicamente posicionados são responsáveis por atender às instituições financeiras depositárias, ajudando a supervisionar e regulamentar várias operações financeiras e circulando notas do Federal Reserve recém-impressas. O Federal Reserve é regulado por um conselho de governadores, nomeado pelo presidente, que opera em Washington, DC.