Para milhões de pessoas que cresceram durante a era da Guerra Fria, um exercício conhecido como pato e cobertura era tão familiar quanto um incêndio em uma escola ou furacão hoje. Os alunos foram incentivados a se abaixarem sob suas carteiras e cobrirem a cabeça para se protegerem dos detritos perigosos e da radiação associada a uma detonação nuclear. O governo federal chegou a patrocinar um curta-metragem educacional com esse título que apresentava Bert, uma tartaruga animada com capacete de defesa civil, e vários alunos demonstrando como se proteger no caso de uma bomba atômica.
Considerando a atmosfera geral de paranóia em relação à ameaça do comunismo e à posse de armas nucleares pela União Soviética, a sugestão do governo dos Estados Unidos de se esconder parecia lógica na época. Aqueles que estão fora do epicentro de uma explosão nuclear teriam uma chance melhor de sobrevivência se protegessem sua pele exposta da radiação e seus corpos dos fragmentos de destroços espalhados pelas ondas de choque inevitáveis.
Os exercícios geralmente começavam com a visão imaginária de um flash extremamente brilhante, considerado o primeiro sinal de um ataque nuclear inesperado. Ao ver aquela luz, os alunos deveriam imediatamente mergulhar sob suas carteiras e se posicionar longe das janelas. Os alunos que viram o flash em um corredor deveriam se cobrir contra a parede. Quem fosse apanhado ao ar livre deveria imediatamente se abrigar no prédio mais próximo.
Uma das cenas mais engraçadas do filme oficial Duck and Cover mostra uma família fazendo um piquenique ao ar livre quando o temido flash aparece. Imediatamente, alguns membros da família mergulham sob a toalha de piquenique, espalhando comida no processo. O pai, que estava ocupado grelhando hambúrgueres, pega uma única folha de jornal e mergulha sob a grelha para se proteger. Embora certos tipos de materiais radioativos possam de fato ser impedidos por uma única folha de jornal, é altamente improvável que alguém sobrevivesse aos efeitos poderosos de uma bomba nuclear protegida por nada mais do que papel ou uma toalha de piquenique.
Essa batalha entre as duras realidades da guerra nuclear e os esforços do governo para minimizar a ameaça acabou por encerrar os exercícios. Os civis logo perceberam o fato de que uma carteira escolar de madeira fina ofereceria muito pouca ou nenhuma proteção real contra uma bomba nuclear de alto rendimento. Todo o programa tornou-se objeto de algum ridículo quando a era da Guerra Fria terminou sem maiores incidentes. O conselho do governo pode não ter sido totalmente preciso, mas serviu para aumentar a consciência sobre uma ameaça nuclear real.
Alguns sistemas escolares mantiveram os exercícios de pato e cobertura como parte de sua rotina geral de preparação para emergências na década de 1970 e mesmo na década de 1980, mas a ameaça de um ataque nuclear diminuiu significativamente desde a queda da União Soviética em 1991. Esses exercícios foram em grande parte substituído por exercícios de incêndio, furacões e exercícios de soltar, cobrir e segurar em áreas do país sujeitas a terremotos.