O movimento pelos direitos civis pode se referir a vários eventos, ações políticas, protestos e campanhas em todo o mundo que trabalharam pela igualdade entre certos povos, mas na maioria das vezes se refere ao movimento pelos direitos civis nos Estados Unidos. A maioria dos eventos associados ao movimento pelos direitos civis ocorreu entre 1950 e o início dos anos 1990, embora a luta pela igualdade de direitos tenha continuado ao longo das décadas. Os afro-americanos lutaram por direitos iguais ao longo dessas décadas, e vários líderes e eventos importantes aconteceram durante esses anos para promover e, em última instância, alcançar direitos iguais, embora as lutas ainda permaneçam.
Líderes como Martin Luther King Jr. foram essenciais para o sucesso e o impulso do movimento pelos direitos civis. Ele trabalhou para acabar com a discriminação contra os afro-americanos nos Estados Unidos, especialmente no Deep South, onde o racismo estava profundamente enraizado. O movimento pelos direitos civis também pretendia permitir o sufrágio entre os afro-americanos. Os métodos de King envolviam protestos pacíficos e não violentos e discursos inflamados com o objetivo de reunir as massas. Sua influência foi fundamental para o sucesso parcial do movimento, embora ele tenha sido assassinado antes de poder colher a maioria dos benefícios.
Embora o movimento tenha ocorrido principalmente em meados do século 20, as raízes do movimento podem ser rastreadas até a Guerra Civil e até muito antes. A escravidão nos Estados Unidos era comum e aceita em toda a história do país, e os afro-americanos recebiam quase nenhum direito. Durante a Guerra Civil, os escravos foram autorizados a se alistar no Exército da União, garantindo-lhes a liberdade da escravidão. Isso causou uma grande cisão no país que persistiu por mais de um século e, embora os escravos tivessem recebido liberdade, eles ainda não tinham os mesmos direitos que os americanos brancos.
A violência aumentou com a prevalência da segregação, a separação entre brancos e negros na sociedade. Os afro-americanos não tinham permissão para usar os mesmos banheiros, bebedouros ou até mesmo seções de transporte público que os brancos. Os crimes contra afro-americanos aumentaram especialmente no sul, e a dessegregação apenas causou mais violência e retórica inflamadas. O movimento pelos direitos civis continuou apesar da violência e, finalmente, foi aprovada uma legislação para abolir a segregação e garantir o sufrágio entre os afro-americanos. Escolas que antes eram consideradas apenas brancas agora aceitam alunos afro-americanos. A discriminação no local de trabalho começou lentamente a se dissipar e práticas polêmicas, como a ação afirmativa, foram postas em prática para oferecer aos afro-americanos oportunidades iguais de emprego.