A Primeira Emenda da Constituição dos Estados Unidos, comumente conhecida como parte da Declaração de Direitos, declara em parte que “O Congresso não fará nenhuma lei que respeite o estabelecimento de uma religião ou que proíba o seu livre exercício …” Muito mais tarde, a Lei dos Direitos Civis de 1964 fez grandes esforços para proibir a discriminação com base na religião ou associação com pessoas de qualquer religião. Um caso de tribunal importante que ajudou a promover o conceito de separação entre igreja e estado foi o caso da Suprema Corte de 1947 conhecido como Everson v. Conselho de Educação, no qual foi considerado um desvio de fundos para usar o dinheiro da escola para transportar crianças para eventos religiosos. Em 1962, essa separação se estendeu ainda mais ao proibir a oração em grupo na escola, especialmente quando composta ou organizada por professores ou administradores.
Apesar dessas leis, a separação entre igreja e estado continua sendo uma questão polêmica, com muitas outras ações judiciais pendentes contra vários governos ou agências públicas que, por suas ações, parecem endossar uma religião específica. No geral, grande parte da maneira como o governo dos Estados Unidos funciona não está especificamente ligada a nenhuma igreja. Candidatos políticos certamente usaram seu próprio status religioso para apelar para aqueles de visões religiosas semelhantes, no entanto.
É difícil argumentar que a separação está completa nos Estados Unidos. O serviço postal, por exemplo, não entrega correspondência no domingo, o que não faz sentido para quem celebra o sábado judaico, que ocorre no sábado. Da mesma forma, o Natal é um feriado federal, mas Hannukah não é, nem Rosh Hashanah. Os escritórios do governo não observam as práticas de jejum do Ramadã.
A moeda americana e o Juramento de Fidelidade (não assumido pelas Testemunhas de Jeová) também fazem referência a Deus, embora não se refiram a uma religião específica. Tem havido um movimento recente para atacar a referência sob Deus do Juramento de Fidelidade, mas qualquer promessa de uma bandeira pode ser interpretada por alguns grupos religiosos como colocando uma nação acima de Deus.
Quanto à oração nas escolas públicas, a ideia de separação entre igreja e estado fica turva e as leis se tornam muito difíceis de interpretar. Em algumas escolas, até mesmo pedir um minuto de silêncio é considerado uma passagem para um território perigoso, mas muitos presidentes dos EUA assinam discursos presidenciais suplicando a Deus que abençoe a América. Além disso, algumas pessoas não votarão em candidatos presidenciais (ou políticos) que não vão à igreja ou que têm uma religião que consideram conflitante com a sua. Portanto, a religião tem alguma influência sobre quem dirige os Estados Unidos e quem ocupa o cargo.
Nos tribunais de todo o país, as pessoas podem jurar que seu testemunho é verdadeiro em uma Bíblia, e há vários estados onde os funcionários políticos fazem juramentos que incluem as palavras Deus. Os capelães são contratados pelos militares e os oficiais militares podem orar durante as refeições, embora isso seja voluntário. É bastante claro a partir desses exemplos que a separação entre igreja e estado não é total e integral. Também está claro que os redatores da Constituição dos Estados Unidos incorporaram códigos morais específicos ao trabalho que sugerem uma crença em Deus e, embora a intenção possa ter sido que uma igreja não deveria ter controle sobre o governo, pode não ter sido para atacar crença em Deus ou reconhecimento de semelhanças entre muitos grupos cristãos, tornando os EUA uma “nação temente a Deus” ou marcando moeda com declarações como “em Deus nós confiamos”.
A questão, então, se existe separação entre Igreja e Estado nos Estados Unidos, está sob constante escrutínio. Há aqueles que argumentam que o estado envolve minimamente referência a qualquer igreja, e outros que argumentam que um ponto de vista religioso cristão permanece uma influência constante sobre o governo e é preferido pelo estado. Cada cidadão americano deve perguntar se isso é importante e, em caso afirmativo, quanto; se a prática de uma religião específica dentro do contexto estatal interfere nos direitos de outras pessoas ou insulta sua prática religiosa livre; e quantas pessoas dividiram igreja e estado e se mais ou menos divisão proposital ou útil.