À medida que as lutas pelos direitos civis se tornaram cada vez mais prevalentes nos Estados Unidos durante a última parte do século 19 e a maior parte do século 20, as leis estaduais e locais conhecidas como leis de Jim Crow definiram o que muitos cidadãos americanos sentiam ser “separados, mas iguais” tratamento para afro-americanos. As leis prevaleciam no sul, mas não eram exclusivas dessa área. Essas leis forneceram a espinha dorsal da segregação racial e foram consideradas, mais tarde no século XX, uma violação dos direitos civis e, portanto, inconstitucionais.
O termo Jim Crow se originou, supostamente, de um ator branco que retratou um homem negro com esse nome, mas também pode ter se originado de uma caricatura de música e dança que zombava dos afro-americanos do início a meados do século XIX. As leis de Jim Crow surgiram pela primeira vez logo após a Guerra Civil, quando o governo federal começou a devolver o poder aos estados do sul. Sob a lei federal, escravos libertos tinham direitos civis garantidos, mas como democratas brancos no sul começaram a recuperar o controle dos governos estaduais – muitas vezes por meios agressivos, incluindo intimidação de eleitores e violência absoluta – as leis de Jim Crow começaram a segregar afro-americanos do resto população branca.
Essas leis permitiam a segregação em empresas, bairros, escolas e outras facetas da vida diária. Os afro-americanos foram forçados a usar seções separadas de ônibus e trens, sentar-se em seções separadas de restaurantes e frequentar escolas diferentes das dos americanos brancos. Esse tipo de segregação levou a ferozes lutas pelos direitos civis, especialmente no que diz respeito às leis que segregavam as escolas. Em 1954, a Suprema Corte decidiu em um caso histórico, Brown vs. Board of Education, que a segregação nas escolas era inerentemente desigual, abolindo assim a segregação nas escolas públicas. A prática, no entanto, continuou por vários anos, resultando em mais tensões raciais e, muitas vezes, violência.
O fim dessas leis não veio de uma vez. Vários eventos importantes – incluindo a recusa de Rosa Parks em se mover de seu assento em um ônibus segregado, bem como vários boicotes a ônibus – aumentaram e forneceram tensão suficiente na sociedade para que a questão da segregação finalmente tivesse que ser tratada. Martin Luther King Jr. também foi um grande defensor do fim das leis de Jim Crow. Após anos de campanha, o Congresso promulgou a Lei dos Direitos Civis de 1964, encerrando efetivamente as leis de Jim Crow. O Voting Rights Act de 1965 continuou com esse sentimento, proibindo a segregação em todas as eleições. Infelizmente, muitas práticas discriminatórias persistiram até meados da década de 1970 na forma de violência ou desafio direto, e alguns dos sentimentos segregacionistas ainda existem hoje em partes dos Estados Unidos.