O escândalo político que ficou conhecido como Whitewater atingiu um ponto de ebulição durante o primeiro mandato do ex-presidente Bill Clinton. No final, vários parceiros de negócios e amigos pessoais dos Clinton foram indiciados por várias acusações de fraude e outros enganos financeiros, mas nem o presidente Clinton nem a primeira-dama Hillary Clinton jamais enfrentaram acusações formais por seu envolvimento no que foi essencialmente um empreendimento fracassado em Arkansas.
A controvérsia de Whitewater é um assunto muito amplo a ser coberto, portanto, este artigo apresentará apenas um esboço geral da cadeia de eventos e as pessoas envolvidas no escândalo. Existem vários recursos excelentes, tanto online quanto em bibliotecas, que podem fornecer detalhes mais específicos, se desejado.
Durante o final dos anos 1970, Bill Clinton era o jovem governador do Arkansas e Hillary Rodham Clinton era assistente legal de nível inicial em um pequeno, mas proeminente escritório de advocacia local. Nenhum dos cargos oferecia um salário substancial compatível com o título e a responsabilidade que deduziam. O governador Clinton queria complementar seu salário anual de $ 35,000 dólares americanos por meio de oportunidades de investimento legítimas, como a compra de imóveis para revenda futura e lucro.
Clinton conhecia um amigo de sua época de faculdade que poderia estar em uma posição financeira para ajudar nesse investimento imobiliário em Arkansas. Esse amigo da faculdade era um homem chamado James McDougal. McDougal e sua esposa Susan também estavam procurando oportunidades de investimento, então a ideia de reunir todos os seus recursos financeiros em um único imóvel parecia lógica para os McDougals e os Clinton. A propriedade que chamou sua atenção foi várias centenas de hectares de terras não urbanizadas localizadas nas margens do rio White, em Arkansas.
Os quatro investidores decidiram formar uma parceria legal de negócios chamada Whitewater Development Corporation, inspirada no nome do rio que margeia a propriedade. A esperança era desenvolver a terra construindo chalés de caça e casas de veraneio que atraíssem esportistas ao ar livre e outros ao Arkansas. O investimento em Whitewater acabaria rendendo bastante para os quatro investidores originais, ou assim eles esperavam.
Em vez de obter um lucro substancial com o investimento em Whitewater, no entanto, uma desaceleração na economia geral e uma aparente falta de interesse dos compradores de lotes em potencial transformaram todo o projeto em uma grande perda. Os Clinton decidiram cortar suas perdas financeiras e se tornaram pouco mais do que parceiros passivos na Whitewater Development Corporation. Seus nomes ainda estariam associados ao negócio no papel, mas eles não estariam mais envolvidos em quaisquer empreendimentos comerciais futuros.
Na época em que Bill Clinton foi eleito em 1992, a Whitewater Development Corporation e seus amigos, os McDougals, eram aparentemente mais um resquício da vida passada de Clinton no Arkansas do que uma parte de sua vida política ou social atual. Suas associações diretas com o projeto fracassado de Whitewater eram pouco mais do que nomes em documentos legais que datavam dos anos 1970. No entanto, os Clinton não perceberam até que ponto certos rivais políticos e jornalistas se aprofundariam em seus negócios e histórias pessoais passadas, uma vez que se tornassem figuras públicas nacionais.
James McDougal permaneceu ativamente envolvido na Whitewater Development Corporation mesmo depois que os Clinton se retiraram, e ele começou a procurar maneiras mais complexas, mas recompensadoras, de aumentar seus lucros com uma série de investimentos e esquemas financeiros duvidosos. Por fim, ele se viu sob investigação por cometer fraude financeira e violar outras regras bancárias e de investimento. Durante a parte de contabilidade forense da investigação contra McDougal, os nomes Bill e Hillary Clinton apareceram em vários documentos relacionados a Whitewater.
Mesmo que os Clinton tenham se distanciado efetivamente da Whitewater Development Corporation anos antes das supostas ações criminosas de James McDougal, a descoberta desses documentos desencadeou a investigação mais tarde chamada de escândalo Whitewater pela imprensa. Não estava claro para os investigadores se os Clintons sabiam das atividades ilegais de McDougal ou, pior ainda, se participaram ativamente ou lucraram com as negociações financeiras ilícitas.
Por fim, os Clintons foram exonerados, já que os investigadores não conseguiram provar qualquer participação ativa na Whitewater Corporation durante os anos em que McDougal esteve sob suspeita. O vice-governador do Arkansas na época foi indiciado, entretanto, junto com James e Susan McDougal. Em um movimento polêmico, o presidente Bill Clinton perdoou oficialmente Susan McDougal por seu envolvimento periférico nas negociações financeiras de seu marido.