O processo de emenda da Constituição dos Estados Unidos é o meio pelo qual o povo pode mudar o estatuto básico de seu governo. O próprio processo é descrito no Artigo V e parece muito simples. Desde a adoção da Constituição, entretanto, ela foi emendada apenas 27 vezes. Quando se considera que as primeiras 10 emendas foram promulgadas em massa como a Declaração de Direitos, isso significa que a Constituição foi realmente emendada com sucesso apenas 17 vezes, embora milhares de emendas tenham sido propostas.
O Artigo V da Constituição estabelece o processo de emenda em 143 palavras, tudo em uma única frase. Uma emenda pode ser proposta por qualquer uma das casas do Congresso. Se for aprovado em ambas as câmaras por uma maioria de dois terços, é submetido aos estados para ratificação. O Congresso pode ordenar que as legislaturas estaduais votem uma emenda ou pode ordenar que realizem convenções do povo para fins de ratificação. Se três quartos dos estados ratificarem a emenda, ela é promulgada e se torna parte integrante da Constituição.
Um processo alternativo também é fornecido no Artigo V, que exige que o Congresso convoque uma convenção para considerar emendas quando da aplicação de dois terços das legislaturas dos estados. As emendas produzidas por tal convenção seriam então submetidas aos estados para ratificação, exatamente como se tivessem sido produzidas pelo próprio Congresso. Como as propostas pelo Congresso, se ratificadas por três quartos dos estados, elas passarão a fazer parte da Constituição.
Quando a Constituição foi proposta e debatida pela primeira vez, uma das preocupações universais levantadas foi que ela se preocupava com o poder e a autoridade do governo e seus ramos, mas pouco fazia para expressar ou defender os direitos do povo. Na época, o documento estava sendo analisado por cada estado para ratificação, e foi decidido que tentar alterá-lo durante esse processo tornaria as águas turvas. Em vez disso, foi proposto deixá-lo ser ratificado pelos estados conforme redigido e permitir modificações que definam e defendam os direitos do povo a serem emendadas.
Depois que Rhode Island se tornou o 13º estado a ratificar a nova Constituição, um conjunto de 12 emendas foi proposto por James Madison. Uma, que estabelecia uma fórmula para repartição da representação na Câmara, nunca foi homologada. Outro, que restringia a capacidade do Congresso de conceder a si mesmo um aumento salarial, foi ratificado em 1992, mais de 200 anos depois de ter sido enviado aos estados para ratificação. As outras 10 emendas foram ratificadas em dezembro de 1791 e ficaram conhecidas coletivamente como Declaração de Direitos.
As 11ª e 12ª emendas abordaram questões contemporâneas relativas à soberania dos estados e à eleição do vice-presidente, após o que nenhuma emenda foi adotada até imediatamente após a Guerra Civil. Este é um testemunho não necessariamente da perfeição da Constituição, mas da dificuldade de emendá-la. Na verdade, era isso que os criadores pretendiam – a lei básica do país, eles raciocinaram, não deveria estar sujeita a mudanças pelo capricho passageiro de qualquer grupo que conseguisse obter o apoio popular para seus pontos de vista. Por esse motivo, quaisquer emendas devem ser apresentadas a todas as legislaturas estaduais para consideração e devem ser aprovadas por três quartos, ou 38 estados ao todo, para ratificação.
Uma das coisas interessantes sobre o processo de emendas é que envolve apenas as legislaturas do governo nacional e dos estados. Nem o presidente, nem nenhum dos governadores dos estados, nem nenhum judiciário têm qualquer relação com o processo. Isso é consistente com os desejos dos criadores. Assim como a própria Constituição foi estabelecida por nós, o povo, quaisquer mudanças só podem ser feitas pelas mesmas pessoas, sem orientação ou interferência de outros ramos do governo.