A Suprema Corte dos Estados Unidos é o último tribunal de último recurso. Embora os casos julgados por tribunais de primeira instância e tribunais de apelação possam ser apelados aos supremos tribunais estaduais e aos tribunais federais de apelação, nenhum outro tribunal ignora a Suprema Corte dos Estados Unidos. As opiniões emitidas pelos nove juízes deste tribunal são definitivas.
Todos os anos, a Suprema Corte dos Estados Unidos recebe milhares de pedidos para que o tribunal superior julgue casos específicos. Os especialistas estimam que cerca de 5000 solicitações são feitas anualmente. Esses pedidos, chamados de petições de mandados de certiorari, são essencialmente fundamentos declarando, “por favor, ouça o meu caso.” Cada juiz da Suprema Corte dos Estados Unidos tem vários advogados qualificados trabalhando para ele e esses funcionários revisam todas as petições de mandado de certiorari e enviam um cert memo com relação aos mandados que examinam ao juiz que lhes foi designado. Os juízes revisam os memorandos e realizam uma conferência para determinar qual desses casos deve ir para a pauta do tribunal.
A Regra de Quatro controla as questões ao decidir quais questões o tribunal superior ouvirá. Se quatro juízes concordarem que uma petição específica de certiorari deve ser concedida, então o caso será colocado na pauta do Tribunal e uma ordem declarando que o certiorari foi concedido será emitida ao peticionário.
Normalmente, os juízes concedem certiorari, ou cert como é comumente chamado, para casos que podem ter questões interessantes de longo alcance. O tribunal pode desejar ouvir um caso e emitir sua opinião para que possa oferecer orientação aos juízes de nível inferior em todo o país que têm os mesmos problemas que chegam aos tribunais diariamente. O certificado também é frequentemente concedido quando há um conflito entre vários tribunais de nível inferior ou tribunais de apelação na interpretação de um estado de direito ou uma decisão judicial anterior. Nesses casos, o Supremo Tribunal Federal emitirá uma ordem especificando a interpretação correta da lei para abrir o caminho e abrir o precedente legal para os tribunais inferiores.