O consentimento unânime é um acordo de todos os membros presentes sobre qualquer coisa que exija uma decisão sim ou não. Se uma família concordar em comer pizza no jantar, isso pode ser considerado unânime. Se alguém se opõe à pizza, no entanto, o acordo unânime não é alcançado, e a decisão pode ter que cair para um voto ou discrição dos pais. No Congresso, o consentimento unânime é uma maneira de decidir rapidamente as questões sem fazer uma votação. As questões em que um acordo unânime pode ser obtido prontamente não são controversas.
Por exemplo, se o Congresso deseja apresentar uma questão e ninguém se opõe, esta ação pode ser considerada unânime. Alternativamente, o Congresso pode decidir que democratas e republicanos se revezem na discussão de uma questão. Embora a questão em si não possa ser acordada por unanimidade, o procedimento para argumentar a questão pode ser.
Às vezes, todos os membros presentes no Congresso aprovam projetos de lei ou audiências de confirmação sem objeções. Quando a maior parte do Congresso sabe que algo será aprovado com consentimento unânime, não há um bom motivo para fazer uma votação. Geralmente, uma declaração primeiro pede que quaisquer objeções sejam levantadas. Se nenhuma objeção for levantada, nenhuma votação é necessária, então qualquer decisão que precise ser feita é adotada por unanimidade.
O consentimento unânime no Congresso economiza tempo para os debates e votos necessários em questões que podem gerar polêmica. Ajuda o fato de um Congresso bipartidário poder concordar em certas coisas para prosseguir com os debates reais.
Se algum membro do Congresso objetar a uma ação, ela não poderá ser aprovada por unanimidade. Assim, por exemplo, é improvável que decisões como confirmações de juízes da Suprema Corte ou emendas à Constituição sejam feitas sem votação.
Em raras situações, como após o ataque de 11 de setembro de 2001 nos Estados Unidos, o Congresso adotou várias medidas por consentimento unânime porque havia um grande apoio para o presidente e seu partido. Vários meses depois do 9 de setembro, no entanto, as divisões partidárias começaram a se reafirmar e as questões mais uma vez tornaram-se mais prováveis de serem votadas.
Uma outra distinção no consentimento unânime no Congresso precisa ser feita. Só pode referir-se aos membros do Congresso presentes. Uma pessoa que se opõe a algo, mas que não está lá para objetar, essencialmente não tem voto e não é considerada na decisão.