Os sucessos de bilheteria são produtos de entretenimento que geram juros e lucros acima e além de produtos semelhantes no mesmo período de tempo. Originalmente associado ao desempenho financeiro de uma peça de teatro, um blockbuster hoje em dia se refere com mais frequência a um filme que atrai muita atenção e ganha muito dinheiro. Com o tempo, vários traços básicos passaram a ser identificados em qualquer filme de sucesso antes que o produto fosse entendido como um blockbuster.
Um dos fatores essenciais para qualquer blockbuster é a quantidade de lucros que o empreendimento traz para os produtores e proprietários da obra. No caso de um filme, entende-se que um blockbuster gera lucros não inferiores a US $ 100,000,000.00 na moeda dos Estados Unidos. Geralmente, esse valor deve ser ganho dentro de um período de tempo relativamente curto, como alguns meses. Além disso, os lucros devem ser gerados no mercado norte-americano, e não no mundo inteiro.
Um segundo, mas menos importante, traço de um blockbuster é uma quantidade de apelo duradouro. Mesmo depois que o filme de sucesso completou sua primeira exibição nos cinemas, a propriedade continua a ser uma lucrativa por meio das vendas de vídeos e downloads da Internet. Com o tempo, o blockbuster pode eventualmente ser considerado um clássico, devido ao interesse contínuo que é evidenciado pelas gerações seguintes por meio dessas vendas.
Por último, um verdadeiro blockbuster costuma gerar uma forte reação dos críticos de cinema. As críticas podem ser entusiastas ou fortemente condenatórias, mas em todos os casos o produto acabado evoca uma reação decisiva. Por sua vez, o público pode concordar ou não com a avaliação dos críticos profissionais. Alguns sucessos de bilheteria foram criticados de maneira uniforme, mas abraçados com entusiasmo pelo público.
Embora um blockbuster tenda a ser entendido como um filme de sucesso, o termo ainda é usado nos círculos do teatro. Uma peça de grande sucesso demonstra alguns dos mesmos traços dos filmes de sucesso, na medida em que a peça irá gerar um grande público nas apresentações e manter um grande impulso e interesse a longo prazo. Em qualquer uma das aplicações, a designação de qualquer filme ou produção teatral como um blockbuster significa que o apelo e o interesse do público estão acima e além da maioria das produções semelhantes.