O sistema de classificação da Nielsen determina as classificações monitorando os hábitos de assistir televisão de milhares de famílias nos Estados Unidos e mais em outros países. Essas famílias são selecionadas com base no grau em que representam todas as famílias que veem televisão. A organização Nielsen estudou a população geral de lares que assistem televisão e determinou quais características os tornam diferentes dos lares que não assistem. Em seguida, a organização seleciona famílias distribuídas por localizações geográficas em áreas urbanas e rurais de modo que as proporções em cada área correspondam aos dados do censo o mais próximo possível.
Os proprietários que concordaram em participar do sistema de classificação da Nielsen possuem equipamentos de monitoramento instalados em suas televisões, videocassetes, aparelhos de DVD, antenas parabólicas, gravadores de vídeo digital e decodificadores de cabo. Outro tipo de medidor, que tem um botão para cada membro da família e convidado, é usado para informar ao sistema de classificação da Nielsen quem está assistindo à televisão em um determinado horário. Os medidores são usados para monitorar quando um aparelho de televisão é ligado e em qual canal ele está sintonizado, e essas informações são transmitidas automaticamente para a organização Nielsen.
A informação é complementada pelo uso ocasional de diários nos quais os membros do agregado familiar escrevem o que viram e quando. Diários também são enviados a outros telespectadores, que registram seus hábitos de visualização durante uma semana do ano.
O sistema de classificação é um método para determinar quantas famílias têm suas televisões sintonizadas em um programa específico em um horário específico. Não determina se um programa de televisão é de boa ou má qualidade; em vez disso, o sistema fornece dados sobre quem assiste ao programa e por quanto tempo. Essas classificações são freqüentemente usadas por anunciantes de televisão e pela indústria geral de produção de televisão para monitorar a popularidade de vários programas.
O sistema de classificação da Nielsen é importante porque permite que anunciantes e provedores de conteúdo saibam quais programas são populares entre vários tipos de pessoas. Essas informações permitem que eles adaptem a entrega de anúncios a certas populações, economizando dinheiro para os anunciantes e aumentando a receita para os provedores de conteúdo. Se um anunciante pagar pelo tempo de transmissão durante um programa específico e esse programa não tiver uma classificação suficientemente alta, o anunciante pode decidir retirar seu anúncio. Para tentar evitar essa perda de receita, o provedor de conteúdo de televisão pode mover o programa para um intervalo de tempo que possa fornecer mais espectadores ou retirá-lo do ar.
Em outra tentativa de melhorar as classificações, os provedores de conteúdo transmitem programas altamente antecipados durante as semanas de varreduras em novembro, fevereiro, maio e julho de cada ano. Esses horários são importantes porque é quando os membros da família Nielsen completam os diários de exibição de uma semana fornecidos a eles pela organização Nielsen. Esses diários fornecem informações detalhadas sobre quantas e quais tipos de pessoas assistem a cada programa de televisão, portanto, essas informações são altamente valorizadas por provedores de conteúdo e anunciantes.