Existem muitos tipos diferentes de reality shows americanos, e eles podem ser classificados de várias maneiras diferentes. Uma classificação básica pode incluir cenários da vida real, performances, desafios físicos e programas de mudança de identidade, mas isso não transmite a diversidade presente na televisão de realidade. Classificações mais complicadas podem incluir programas de namoro, programas de recreação histórica, programas de reforma, programas de mudança de vida, “docusoaps” de celebridades, pesquisas de talentos e reality shows no estilo documentário. O grande número de reality shows americanos torna difícil classificá-los com precisão em uma lista concisa.
A maioria dos reality shows americanos pode ser simplesmente classificada como reality show no estilo documentário. Um grande número desses programas segue os americanos comuns em suas ocupações, mas, na realidade, as relações interpessoais entre empregadores e membros da família geralmente desempenham um papel mais importante do que a profissão real. Os espectadores conseguem entender a profissão e o que as estrelas do programa realmente fazem, mas o foco costuma ser as divergências, e não a ocupação em si. Enquanto a maioria desses programas de TV de estilo documentário seguem pessoas em uma ocupação, alguns seguem pessoas em suas vidas não profissionais e, nesses casos, as relações interpessoais são ainda mais proeminentes.
Os programas de pesquisa de talentos são outro tipo popular de reality show americano. Esses programas oferecem aos aspirantes de todo o país a chance de ter sucesso na profissão desejada. Normalmente, os programas começam com uma busca em todo o país, a partir da qual os melhores artistas são escolhidos e, em seguida, passam por eliminações a cada semana até que o vencedor seja encontrado. A votação de muitos desses programas é feita pelo público espectador, e os votos nacionais são computados e o resultado do programa depende dos resultados. Este tipo de reality show americano geralmente oferece prêmios para o vencedor, que essencialmente o catapulta para uma posição de sucesso na profissão desejada.
Existem muitos outros tipos de reality shows americanos, e eles podem ser divididos em várias classificações diferentes. Um tipo popular de reality show são os programas de namoro, que visam encontrar um relacionamento para um homem ou mulher por meio de uma série de julgamentos ou encontros individuais. Outros tipos de reality show incluem “docusoaps” de celebridades, que seguem a vida real das celebridades e acentuam qualquer drama em suas vidas. Os programas de reality show no estilo game show são outra variedade popular. Eles apresentam pessoas reais competindo entre si em uma variedade de desafios para ganhar um prêmio oferecido ao vencedor.