O descomissionamento nuclear é uma série de etapas que devem ser tomadas quando as operações em uma instalação nuclear são interrompidas. As operações podem ser interrompidas porque uma instalação precisa ser substituída, porque a instalação se tornou muito perigosa para usar ou porque não é mais necessária. Como as instalações nucleares podem conter materiais perigosos, é importante garantir que o local seja cuidadosamente descomissionado, tanto para que possa ser reaproveitado para outro uso, quanto para a segurança das gerações futuras.
O descomissionamento nuclear pode ser realizado por empresas especializadas no manuseio de instalações nucleares, juntamente com agências governamentais. A primeira etapa do processo é determinar como o site deve ser desativado. Se o local for totalmente desativado e desmontado, isso vai liberar o terreno para outros usos, o que o torna desejável. Em outros casos, um local pode ser desativado, retirado para um ponto de armazenamento seguro e, em seguida, devolvido mais tarde para concluir o trabalho. Finalmente, a terceira opção, sepultamento, envolve proteger o local para armazenamento de longo prazo de materiais perigosos.
Grande parte da administração está envolvida no descomissionamento nuclear. Uma vez que o local é identificado como candidato a descomissionamento, o planejamento é cuidadosamente conduzido, juntamente com um levantamento completo do local para identificar todo e qualquer material perigoso. Uma vez que a instalação tenha sido fechada com segurança, o processo de remoção ou proteção de materiais perigosos pode começar. O descomissionamento nuclear total imediato também inclui o desmantelamento dos edifícios, além de transportar o material perigoso.
A vida útil de uma instalação nuclear pode variar, dependendo do projeto, da finalidade pretendida e dos padrões de uso. Como o descomissionamento é caro e demorado, as instalações modernas tendem a ser construídas para durar, com o objetivo de torná-las altamente úteis para que possam durar 50 anos ou mais sem a necessidade de serem desmontadas. As instalações mais antigas tinham uma vida útil muito mais curta e, em algumas regiões do mundo, há instalações nucleares desativadas que ainda não foram totalmente desativadas, o que representa ameaças significativas à segurança.
Uma questão que surge durante o descomissionamento nuclear é o que fazer com o material nuclear transportado. Este material precisa ser armazenado com segurança para evitar vazamentos ou aquisição por pessoas e organizações perigosas. Em algumas comunidades que lidam com o armazenamento de materiais radioativos, a venda de espaço de armazenamento tem sido controversa, pois os cidadãos protestam que suas comunidades estão sendo tratadas como depósitos nucleares.