A engenharia de tráfego é um campo de estudo que abrange várias disciplinas da engenharia civil. Ela se preocupa em projetar sistemas de transporte, visando criar sistemas mais seguros, eficientes e econômicos para o mundo. A engenharia de tráfego tradicionalmente lida com coisas como pontes, estradas e ferrovias, bem como semáforos, sinais e outros sinais. A engenharia de tráfego moderna também faz uso de tecnologias mais avançadas, como sensores de tráfego, sinalização dinâmica e computadores centrais para lidar com os padrões de tráfego em um esforço para aliviar o congestionamento.
A história da engenharia de tráfego remonta a milhares de anos, às grandes estradas dos antigos impérios, como Roma. As primeiras estradas foram construídas para durar sob o avanço constante de humanos e cavalos, e geralmente projetadas para durar centenas de anos. Os fluxos de tráfego não foram um problema até muito mais tarde, quando centros urbanos densamente povoados experimentaram gargalos e padrões de tráfego perigosos, mesmo na era das carruagens puxadas por cavalos. Grandes ruas foram adotadas para tentar limitar esse problema e em resposta ao uso de ruas estreitas como barricadas durante muitas das grandes revoluções do século XIX.
No início e meados do século 20, com o advento do automóvel, a engenharia de tráfego tornou-se uma disciplina ainda mais importante. Nos Estados Unidos, a engenharia de tráfego teve um enorme boom durante os anos 1950. Em 1956, o Federal-Aid Highway Act foi aprovado, estabelecendo as bases para um sistema nacional de rodovias interestaduais, baseado vagamente na Autobahn alemã. A engenharia de tráfego inicial nos Estados Unidos, portanto, concentrava-se amplamente em decisões estratégicas, já que um sistema interestadual era visto como necessário para ter uma pátria mais segura.
À medida que o tráfego aumentou nos Estados Unidos e no exterior, especialmente em áreas urbanas, novas áreas de estudo em engenharia de tráfego foram abertas. O espaço finito para estradas nas cidades as tornava particularmente suscetíveis a gargalos, já que não podiam simplesmente ser ampliadas continuamente, como se tornou a norma para o sistema interestadual em áreas mais rurais e suburbanas. Gerenciar fluxos de tráfego tornou-se um grande projeto, pois os engenheiros tentaram simular e modelar o tráfego para melhor prever onde as luzes deveriam ser colocadas, como deveriam ser cronometradas e como as estradas poderiam ser mudadas para aumentar a eficiência do transporte.
Comunicações modernas e equipamentos de sensor forneceram um grande benefício para a engenharia de tráfego, fornecendo mais ferramentas informativas para simular fluxos de tráfego em tempo real. Um sistema particularmente avançado que foi introduzido cedo foi o NAVIGATOR, ou Advanced Transportation Management System. Foi construído em Atlanta na preparação para os Jogos Olímpicos de 1996, em um esforço para minimizar o impacto negativo de mais dois milhões de visitantes na rede de tráfego já estourando nas costuras de Atlanta.
O sistema NAVIGATOR usa mais de 450 câmeras de circuito fechado de televisão para observar o tráfego e enormes baterias de radar e detectores de vídeo para identificar rapidamente acidentes ou rosnados para que a ajuda possa ser implantada. O sistema também foi uma das maiores implantações iniciais de medição de tráfego em rampas de acesso, deixando os carros em um gotejamento gradual para aliviar o congestionamento e interromper o tráfego na própria rodovia interestadual. Mais de cinquenta sinais mutáveis e quiosques de informações espalhados por toda a cidade completam o sistema, permitindo aos controladores centrais a capacidade de mudar dinamicamente a rede e alertar imediatamente os motoristas sobre as mudanças.