O óleo do compressor é um lubrificante usado para prevenir o desgaste, minimizar a corrosão dos metais e melhorar a eficiência da compressão. Os óleos variam de acordo com a espessura ou viscosidade, os tipos de aditivos usados e se são óleos naturais ou sintéticos. Eles podem circular com os gases sendo comprimidos, como em sistemas de ar condicionado, ou separados, como em compressores de oxigênio.
A resistência ao desgaste é importante porque muitos compressores operam continuamente e podem se desgastar rapidamente sem a lubrificação adequada. Produtos químicos chamados aditivos de desgaste reduzem o contato metálico das peças móveis. A viscosidade correta, ou espessura, do óleo do compressor é importante porque o óleo atua como um selante e reduz a quantidade de gás que vaza ao redor dos pistões do compressor, chamado blow-by.
O óleo sintético para compressor é feito de lubrificantes artificiais em vez de óleos naturais de petróleo. Diferentes moléculas são misturadas para fornecer proteção contra desgaste, viscosidade adequada e estabilidade em alta temperatura. Compressores para oxigênio e outros gases que podem causar combustão podem usar óleo sintético porque podem ser usadas misturas que não queimam na presença de oxigênio.
Muitos sistemas, como os usados para ar condicionado e refrigeração por refrigeração, circulam óleo e refrigerante no sistema como uma mistura. O óleo do compressor fornece lubrificação enquanto está dentro do compressor, mas não é armazenado lá. Mover o lubrificante através de um sistema pode fornecer resfriamento para o compressor, porque o óleo quente será resfriado nos trocadores de calor antes de retornar. A produção desses sistemas também pode ser mais barata, porque não é necessário equipamento extra para manter o óleo separado.
Os sistemas isentos de óleo são necessários para locais onde a presença de óleo do compressor pode causar incêndio ou contaminar o suprimento de gás. Esses sistemas são usados para comprimir oxigênio puro e também para respirar ar, que é para equipamentos de segurança ou mergulho subaquático. Os instrumentos de laboratório sensíveis também podem precisar de suprimentos de ar sem óleo para evitar danos ao equipamento.
Manter os níveis de óleo em alguns sistemas é essencial para uma longa vida útil. A maioria dos sistemas de refrigeração é vedada e só requer manutenção de óleo se ocorrer um vazamento. Sistemas de refrigeração maiores e compressores de gás comerciais podem usar um tanque de abastecimento de óleo, onde o óleo do compressor é armazenado até que seja necessário para o sistema. Isso permite que o óleo de reposição seja adicionado sem a necessidade de desligar o compressor.
A partir do final do século 20, os óleos sintéticos se tornaram mais populares para alguns sistemas de compressor. Isso se deveu em grande parte à capacidade de criar ou formular características específicas do óleo para usos industriais, médicos e de consumo. Os óleos sintéticos às vezes eram mais caros, mas a melhor estabilidade do óleo permitia que eles permanecessem nos compressores por períodos mais longos antes que a troca fosse necessária. Isso poderia resultar em custos mais baixos do próprio óleo e custos de mão de obra de manutenção mais baixos.