Uma estação de compressão é uma grande instalação que é uma parte importante do processo de transporte de gás natural de um local para outro. O gás natural viaja por longas distâncias por meio de uma rede de enormes gasodutos & mdahs; para viajar por esse gasoduto, o gás deve estar sob pressão. As estações compressoras estão localizadas em intervalos ao longo dos dutos, onde o gás natural é pressurizado para mantê-lo em movimento. Na verdade, eles bombeiam o gás através do gasoduto, comprimindo-o em determinados intervalos de distância.
Quando um gasoduto é construído, estações de compressão também são construídas ao longo da rota, geralmente a cada 40 a 100 milhas (64 a 161 km). A ação da estação de compressão é realmente o que move o gás. Conforme a estação comprime o gás, ela o empurra para um pequeno espaço. Isso dá a ele uma pressão muito alta ao sair da estação, e o gás se move ao se expandir através do tubo e aliviar a pressão. Quando chega na próxima estação, está de volta com uma pressão bem menor, pronto para ser comprimido novamente para continuar sua jornada.
Uma estação de compressão geralmente funciona 24 horas por dia, todos os dias do ano, para manter o gás natural em movimento. A estação média é capaz de movimentar até 830 milhões de pés cúbicos (23.5 milhões de metros cúbicos) de gás natural. Essas estações têm trabalhadores qualificados operando as máquinas e precisam ser monitoradas constantemente por pessoal altamente treinado. O monitoramento é extremamente importante para garantir a segurança dos trabalhadores e da área circundante, uma vez que o gás natural pode ser perigoso e explosivo se manuseado incorretamente.
O gás natural entra na estação do compressor no cabeçalho de sucção sob baixa pressão. Em seguida, passa por um processo de limpeza em separadores de líquidos. Purificadores, filtros e ralos removem quaisquer impurezas do gás natural, como partículas de sujeira ou líquido da condensação. O gás natural precisa estar no estado gasoso, mas às vezes o líquido se condensa devido às mudanças de temperatura. O líquido é coletado e armazenado para descarte adequado ou possível venda.
A partir desse ponto, o gás viaja pela estação de compressão até os compressores, também conhecidos como bombas. Os compressores são acionados por motores conhecidos como motores principais. Turbinas ou motores elétricos podem ser usados para operar compressores centrífugos, que comprimem o gás girando-o em alta velocidade usando um dispositivo como uma pás de ventilador gigante e depois empurrando-o através de um pequeno tubo de saída.
Outra opção é um motor alternativo emparelhado com um compressor alternativo, que funciona como um enorme motor de carro. O gás é comprimido por pistões gigantes em caixas de cilindros em um lado do motor. Uma vez comprimido e pressurizado, o gás natural sai da estação de compressão e continua sua jornada.