Un Cooper Vane est un dispositif de sécurité qui est installé sur des avions avec des escaliers intégrés, connus sous le nom de Airstairs. La plupart des avions n’ont plus d’escaliers aériens, car ils sont conçus pour rouler jusqu’aux terminaux, et dans les petits aéroports, le personnel de l’aéroport fera rouler un escalier pour les passagers. Le Cooper Vane empêche l’Airstair d’être engagé pendant que l’avion est en vol.
L’inspiration pour le Cooper Vane était un pirate de l’air nommé DB Cooper, qui a détourné un avion en 1971. Après avoir demandé de l’argent et des parachutes, Cooper a apparemment abaissé l’escalier arrière de l’avion et s’est échappé. Cooper et l’argent n’ont jamais été revus, ce qui suggère que le stratagème n’a peut-être pas été entièrement couronné de succès, mais les observateurs ont noté que l’Airstair du Boeing 727, le type d’avion détourné par Cooper, était particulièrement vulnérable à ce type d’activité. La plupart des portes de la cabine principale seraient extrêmement difficiles à ouvrir dans les airs, mais les Airstairs arrière des jets de la série 727 étaient idéaux pour les évasions dans les airs.
En 1972, de nombreux détournements ont eu lieu, et certains d’entre eux ont suivi le modèle Cooper. En réponse, la Federal Aviation Administration a exigé que le Cooper Vane soit installé sur les aéronefs équipés d’Airstairs. Certaines compagnies aériennes ont choisi de se débarrasser complètement d’Airstairs en réponse au problème, tandis que d’autres ont installé le dispositif de protection des avions.
Le mécanisme derrière une Cooper Vane est relativement simple. Il se compose d’un morceau de métal en forme de pagaie attaché à un ressort. Lorsque l’avion est au sol, le métal fait saillie perpendiculairement à l’extérieur de l’avion, ce qui permet de relever et d’abaisser les escaliers à volonté. Une fois l’avion en vol, la pression de l’air pousse contre l’appareil, le forçant à plat contre le fuselage de l’avion. La Cooper Vane est positionnée de sorte que lorsqu’elle s’aplatit, elle verrouille l’Airstair de l’extérieur. Lorsque l’avion atterrit, le flux d’air réduit permet à l’appareil de ressortir afin que l’Airstair puisse être abaissé.
De nombreuses autres mesures de sécurité ont été mises en œuvre pour rendre les avions commerciaux moins susceptibles d’être détournés. Le Cooper Vane n’est qu’une de ces mesures de sécurité, et sur un avion moderne bien entretenu, de nombreuses autres mesures de protection sont en place, telles que des serrures sur les portes menant au poste de pilotage. Les compagnies aériennes commerciales tentent de réduire leur vulnérabilité en combinant des mesures mécaniques avec le contrôle des passagers et un équipage alerte et bien formé. Les contre-mesures de détournement ont considérablement réduit le nombre de détournements annuels dans les pays qui les utilisent.