Une impression solaire est une image créée en plaçant un objet sur une surface photosensible, généralement du papier ou du tissu, qui est ensuite exposée à la lumière du soleil. Bien que la couleur et le contraste de l’impression varient en fonction de la surface utilisée et du temps d’exposition, une image de l’objet apparaîtra sur la surface. La forme la plus courante d’impression solaire est le cyanotype, une impression réalisée sur une surface traitée chimiquement, ce qui donne une image blanche distinctive sur un fond bleu. L’impression solaire est assez simple pour que les petits enfants puissent participer tout en laissant suffisamment de créativité pour divertir les enfants plus âgés et même les adultes.
Les cyanotypes sont un type d’impression solaire créée sur du papier ou du tissu traité avec du ferricyanure de potassium et un sel ferrique, qui doit être protégé du soleil avant utilisation. Les objets à imprimer sont posés sur la surface d’impression au choix, puis épinglés ou placés sous verre de sécurité qui ne doit pas bloquer la lumière ultraviolette. Les objets plats et complexes tels que les feuilles et les plumes fonctionnent particulièrement bien. L’impression est ensuite exposée à la lumière du soleil, de 10 minutes par temps clair et ensoleillé jusqu’à 30 minutes si le ciel est couvert, ce qui rend la surface exposée bleue tout en laissant les parties cachées blanches. Ensuite, la surface doit être rincée à l’eau jusqu’à ce que l’eau soit claire, en prenant soin de ne pas exposer l’impression à la lumière directe du soleil jusqu’à ce qu’elle ait complètement séché sur une surface plane.
Pour une version plus simple d’une impression de soleil, du papier de construction foncé peut être utilisé. Comme pour le cyanotype, un objet est placé sur le papier, qui est ensuite exposé au soleil. L’exposition à la lumière du soleil provoquera la décoloration du papier, résultant en une silhouette sombre de l’objet. Bien qu’il s’agisse d’une méthode très simple et peu coûteuse, assez facile à réaliser pour les enfants d’âge préscolaire, elle nécessite de la patience et jusqu’à six heures d’exposition à la lumière directe du soleil peuvent être nécessaires pour cette méthode d’impression solaire. Il convient de noter qu’il n’y a aucun moyen de définir de manière permanente ce type d’impression solaire, et le papier de construction continuera à s’estomper lorsqu’il est laissé au soleil.
Le processus de cyanotype a été découvert en 1842 par Sir John Herschel, un mathématicien, chimiste et astronome anglais qui a contribué aux premiers progrès de la photographie. Ce procédé qui sera plus tard adapté pour faire des plans. L’amie d’Herschel, Anna Atkins, pionnière de la photographie et peut-être la première femme photographe, a publié des images cyanotypées dans Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, faisant de son livre le premier à utiliser des illustrations photographiques.