Une concession de terre est une concession de terre du gouvernement à une personne ou à une entité, généralement dans le but de promouvoir le développement et la colonisation. De nombreux gouvernements ont historiquement utilisé des concessions de terres et l’héritage de ces concessions est encore visible aujourd’hui. Aux États-Unis, par exemple, il existe un certain nombre de land grant colleges, des établissements d’enseignement fondés sur la base de concessions de terres ayant pour mission de dispenser un enseignement agricole et technique.
Dans le cas d’une concession de terre individuelle, les gouvernements peuvent choisir d’octroyer des concessions de terre pour deux raisons principales. Le premier est le règlement. Les concessions de terres ont été largement utilisées dans l’expansion vers l’ouest des États-Unis pour promouvoir le développement des communautés dans les zones reculées ; les personnes désireuses de s’installer dans ces régions ont reçu des terres gratuites en retour. Les gouvernements peuvent également fournir des subventions en échange du service militaire. Certaines concessions de terres historiques ont fait d’une pierre deux coups, colonisant des terres dans des régions éloignées sur des anciens combattants pour les remercier de leur service et créer de nouvelles communautés.
Les institutions peuvent également recevoir des concessions foncières, généralement assorties de réserves. Afin de conserver la propriété du sol, l’institution doit remplir une fonction publique. Les établissements d’enseignement, les hôpitaux et d’autres entreprises publiques peuvent tous être admissibles à des concessions de terres. Tant qu’ils satisfont aux exigences du gouvernement, ils peuvent continuer à opérer sur le terrain. Un certain nombre de collèges et d’universités ont commencé avec des concessions de terres et certains continuent de maintenir des programmes agricoles et techniques.
Une certaine controverse sur les concessions de terres s’est développée dans certaines régions. Lorsque les régimes gouvernementaux changent, le nouveau régime peut refuser de reconnaître les anciennes subventions ou les dossiers pourraient être détruits, ce qui rend difficile de déterminer qui a un droit légitime à la propriété. Des réclamations concurrentes peuvent entraîner des poursuites et d’autres problèmes juridiques. Certains peuples autochtones ont protesté contre les concessions de terres faites par les nations colonisatrices, au motif que ces nations ont cédé des terres qui ne leur appartenaient pas.
Les registres des concessions de terres peuvent être utiles aux historiens. Les historiens peuvent utiliser des enregistrements de titres ainsi que des données de recensement pour effectuer des recherches sur les communautés, la migration et les tendances historiques. Ces archives peuvent être de précieuses sources d’informations sur le moment où les gens se sont installés et dans quelles circonstances. Par souci de la fragilité des titres de propriété anciens et autres ressources, l’accès aux registres des concessions foncières est souvent restreint. Les gens doivent demander des documents spécifiques à un archiviste et doivent les consulter dans un environnement à climat contrôlé. Dans d’autres établissements, ces dossiers ont été numérisés ou mis sur microfilm afin que les gens puissent les consulter plus facilement.