L’assurance-chômage fédérale est un programme financé à l’échelle nationale qui verse des paiements aux chômeurs pendant qu’ils cherchent un emploi. Aux États-Unis, les allocations de chômage sont administrées par des États individuels mais financées par une combinaison de fonds étatiques et fédéraux. Le fonctionnement de cette assurance et sa disponibilité peuvent varier dans d’autres pays.
Il existe plusieurs systèmes dans le monde pour gérer le fait que les personnes qui ne travaillent pas peuvent ne pas avoir suffisamment de revenus pour survivre. Dans certains cas, il n’y a pas de paiements officiels, ce qui signifie que les chômeurs doivent compter sur des économies personnelles ou des œuvres de bienfaisance. Dans d’autres pays, par exemple en Suède, la majorité des indemnités de chômage sont gérées par les syndicats. Dans de nombreux pays, en particulier les grandes puissances économiques, les indemnités de chômage sont versées par l’État, sous réserve de conditions d’éligibilité et de délais.
La principale différence entre l’assurance-chômage fédérale des États-Unis et le système de prestations de chômage utilisé dans certains autres pays est la source de financement. Dans de nombreux pays, les allocations de chômage proviennent de l’argent collecté par l’impôt général. Aux États-Unis, l’argent est principalement financé par une taxe spécifique prélevée sur les employeurs pendant que la personne travaille encore, cet argent étant assuré contre la personne qui fera ultérieurement une demande d’allocation de chômage. L’admissibilité et le montant versé aux demandeurs aux États-Unis dépendent du travail et des revenus antérieurs. En 2011, le taux général des prestations est de 50 pour cent des gains moyens antérieurs de la personne.
Étant donné que les États-Unis sont un pays fédéral avec des États individuels conservant des pouvoirs importants, le système fédéral d’assurance-chômage se compose de plusieurs étapes. Le chômage de base est financé par les États individuels et dure jusqu’à 26 semaines. Après cela, deux régimes financés par le gouvernement fédéral s’appliquent à partir de 2011: d’abord l’indemnisation d’urgence du chômage, puis les prestations étendues. Le nombre de semaines pendant lesquelles une personne peut bénéficier de ces régimes dépend du taux de chômage dans l’État concerné et du fait que l’État a accepté le financement fédéral. Ces deux programmes ont été introduits à titre de mesures temporaires, mais leur retrait a été retardé à plusieurs reprises.
L’assurance chômage fédérale et les régimes similaires dans le monde font souvent l’objet de débats politiques et économiques intenses. Les partisans soutiennent qu’il est de la responsabilité de la société d’aider les personnes dans le besoin, en particulier celles qui ont déjà cotisé par le biais des impôts, et que les allocations de chômage aident à maintenir les personnes économiquement actives. Les critiques soutiennent que les gens devraient être responsables de planifier à l’avance pour couvrir les périodes sans travail, et que les allocations de chômage créent une culture de dépendance et dissuadent les gens de faire plus d’efforts pour chercher du travail. Beaucoup de gens se situent entre ces deux extrêmes et soutiennent le principe de l’assurance-chômage fédérale, mais contestent le montant et la durée des paiements.