Los médicos de salud ocupacional son médicos con licencia que se especializan en el tratamiento de pacientes con enfermedades o lesiones relacionadas con el trabajo. Un profesional combina su conocimiento de medicina general con una comprensión de los riesgos físicos que las personas pueden enfrentar en sus trabajos. Los médicos trabajan en estrecha colaboración con enfermeras y especialistas en seguridad laboral para comprender los riesgos involucrados en un lugar de trabajo y dirigir los diagnósticos y el tratamiento en consecuencia. La mayoría de los médicos de salud ocupacional operan sus propias prácticas, aunque algunos son empleados de compañías específicas para monitorear las condiciones del lugar de trabajo y tratar a los empleados de inmediato.
Una parte importante de muchos trabajos de médicos de salud ocupacional implica técnicas de medicina preventiva, como la identificación de posibles riesgos laborales y la programación de chequeos regulares con empleados en riesgo. Un médico puede visitar un lugar de trabajo para realizar un recorrido por las instalaciones y analizar los riesgos que los trabajadores pueden enfrentar. Dichos peligros pueden incluir ruido excesivo, aire contaminado o maquinaria peligrosa. Los médicos también analizan la cantidad de horas que los empleados deben trabajar para considerar los efectos del estrés y el cansancio en su salud. Al reunirse regularmente con los trabajadores, los médicos pueden monitorear los cambios en sus condiciones de salud y determinar las mejores formas de prevenir enfermedades y lesiones.
Los médicos de salud ocupacional también trabajan en consultorios privados y atienden a los pacientes con cita previa. Aplican su comprensión de la salud humana, así como su conocimiento especializado de los peligros en el lugar de trabajo para diagnosticar problemas médicos. Algunos trabajan con poblaciones muy específicas, como los mineros del carbón, para brindar la mejor atención posible. Un médico que trata a los mineros está familiarizado con el potencial de daño pulmonar por la inhalación de partículas de polvo, así como con la inseguridad general de los grandes equipos de minería. Él o ella podría tener equipo médico especializado para controlar la capacidad pulmonar y rastrear el progreso de los problemas pulmonares a largo plazo.
En la mayoría de los países, las personas que desean convertirse en médicos de salud ocupacional deben obtener títulos avanzados de universidades acreditadas. La mayoría de los programas de la escuela de medicina incluyen al menos cuatro años de cursos de posgrado y culminan en títulos de Doctor en Medicina o Doctor en Medicina Osteopática. Después de la graduación, generalmente se requiere que los médicos nuevos completen pasantías de uno a dos años en hospitales generales, seguidos de residencias de hasta seis años. Los últimos años de una residencia pueden completarse en el consultorio de un médico de salud ocupacional establecido, para que un nuevo médico pueda familiarizarse con los detalles del trabajo. Después de adquirir experiencia como residente y aprobar todos los exámenes de licencia aplicables, un médico puede comenzar a tratar a los pacientes de forma independiente.