Il existe deux principaux risques associés aux relations sexuelles sans préservatif. Lorsque le sexe est entre un homme et une femme, la grossesse est une possibilité très réelle. Dans tous les cas, avoir des relations sexuelles sans préservatif augmente le risque de contracter une maladie sexuellement transmissible (MST). Les préservatifs n’offrent pas une protection parfaite contre les infections à MST, mais la protection qu’ils offrent varie de bonne à excellente, selon la maladie en question. Le risque de contracter une MST est toujours plus élevé lors de rapports sexuels sans préservatif.
Les préservatifs sont avant tout une forme de contraception, et les rapports sexuels sans préservatif ou autre forme de contraception peuvent souvent conduire à une grossesse. Lorsque les préservatifs en latex sont utilisés correctement et systématiquement, ils sont très efficaces pour empêcher la conception. Un couple typique en bonne santé qui a des relations sexuelles assez régulièrement a, en moyenne, 20 % de chances de concevoir chaque mois, ce qui se traduit par près de 100 % de chances de conception au cours d’une année entière. Lorsqu’un couple utilise des préservatifs correctement et régulièrement, les chances de conception sont de 2 à 3 %, ce qui représente une diminution très significative.
L’autre risque majeur des rapports sexuels sans préservatif est la possibilité d’une infection par les MST. Plus d’une douzaine d’infections différentes peuvent être transmises par contact sexuel. L’utilisation du préservatif aide à prévenir tous les types de MST, mais est plus efficace pour prévenir la propagation du VIH/SIDA. Le VIH est un virus très fragile et ne se propage normalement que lorsqu’un fluide corporel contenant le virus pénètre dans un nouvel hôte, généralement par des ruptures de la peau ou un contact avec les muqueuses. L’utilisation correcte du préservatif est très efficace pour prévenir cette variété de transmission.
D’autres variétés de MST sont plus robustes que le VIH/SIDA et sont capables d’infecter plus facilement de nouveaux hôtes. Le virus de l’herpès simplex peut infecter un nouvel hôte simplement par contact cutané, tout comme le virus qui cause les verrues génitales. Les rapports sexuels sans préservatif augmentent la probabilité que de telles infections soient transmises car plus de peau est exposée, ce qui augmente les risques de transmission de l’infection. L’utilisation du préservatif n’est cependant pas entièrement efficace pour empêcher la transmission de ce type de MST.
Les préservatifs masculins sont généralement plus efficaces pour prévenir la propagation des MST, car ils offrent une meilleure barrière contre la transmission des fluides corporels et des infections que les préservatifs féminins. Cependant, les préservatifs féminins sont très efficaces pour prévenir la grossesse. Les deux types de préservatifs peuvent se briser, le plus souvent lorsqu’ils sont mal utilisés, mais ce risque est faible et les risques associés aux relations sexuelles sans préservatif sont beaucoup plus importants et plus graves.