La séparation de source est la distinction de plusieurs sources dans un signal pour permettre d’en sélectionner une ou plusieurs tout en rejetant les autres. Cela a des implications importantes pour le développement d’appareils auditifs qui permettront aux gens de distinguer différents bruits dans un environnement comme une fête ou une gare. Plus il y a de sources présentes, plus il peut être difficile de nettoyer le signal pour obtenir des données significatives. Les applications, y compris les logiciels de reconnaissance vocale, utilisent également la séparation des sources pour fournir plus d’utilité aux utilisateurs.
Ce phénomène est illustré par ce que l’on appelle le « problème des cocktails ». Les personnes dans une pièce bondée ont souvent du mal à séparer la myriade de bruits, y compris les personnes qui parlent, les musiciens, les pas et autres sources sonores. Pour les personnes ayant une bonne audition, il est possible d’approfondir et de se concentrer sur une voix particulière, comme un seul locuteur. Les personnes malentendantes peuvent avoir des problèmes avec la séparation des sources et peuvent avoir besoin d’aide, comme des appareils auditifs, pour naviguer dans des espaces encombrés et bruyants.
Les aides auditives ne se contentent pas d’augmenter le volume pour rendre tout plus audible. Ils soumettent également des signaux à un traitement auditif avant de les acheminer dans l’oreille. Ils ont besoin d’une technologie de séparation des sources pour séparer les différents sons d’une pièce et déterminer celui que l’auditeur est le plus susceptible de vouloir entendre. Par exemple, la voix d’une personne à proximité devrait avoir un rang plus élevé qu’une conversation dans une autre partie de la pièce.
Si les aides auditives ne sont pas bien programmées, elles peuvent être très inconfortables à porter. Ils peuvent fournir un fouillis de bruit sans un seul signal significatif et peuvent empêcher les gens d’entendre ce qui se passe autour d’eux. Un mauvais traitement du signal peut inciter les gens à éteindre leurs aides pour plus de confort, ce qui va à l’encontre du but de les porter en premier lieu. Le développement d’une technologie avancée de séparation des sources permet une plus grande précision dans la conception des aides auditives pour extraire les voix et réduire d’autres sons.
Une variété d’algorithmes de séparation de source peut être utilisée non seulement sur les appareils auditifs, mais aussi sur d’autres appareils de traitement auditif. Les systèmes de reconnaissance vocale doivent par exemple pouvoir extraire les voix des bruits de fond. Les musiciens travaillent avec la séparation des sources pour nettoyer les enregistrements. La restauration d’anciens enregistrements peut également impliquer le traitement du signal pour extraire des sons significatifs, comme un trompettiste dans un groupe de jazz, et faire taire les bruits indésirables, comme une serveuse laissant tomber un verre.