Le trouble de l’attachement, parfois appelé trouble de l’attachement réactif, est basé sur le concept selon lequel le lien nourrisson/gardien peut être rompu pour diverses raisons. En conséquence, l’enfant peut ne pas former d’attachements normaux avec les adultes, ne pas vouloir être touché et montrer d’autres signes de méfiance à l’égard des figures d’autorité. Un bébé prématuré qui est hospitalisé pendant les premiers mois de sa vie ou un enfant vivant dans un orphelinat pendant trois à six mois avant d’être adopté peut présenter de tels symptômes. Un enfant maltraité physiquement ou sexuellement, ou simplement un enfant négligé, peut également ne pas s’attacher à des adultes qui s’occupent d’eux.
Chez les nourrissons aussi jeunes que six mois, les signes de trouble de l’attachement peuvent apparaître sous la forme d’une mauvaise réponse aux pleurs ou de pleurs excessifs. Un enfant peut ne pas vouloir être touché ou tenu, et surtout ne pas vouloir être câliné. L’enfant peut ne pas suivre visuellement les adultes qui sont responsables des soins et peut ne pas répondre aux sourires. Les habiletés motrices comme ramper, s’asseoir et ramper peuvent également être retardées. À mesure que l’enfant vieillit, ces habiletés motrices peuvent continuer à être retardées et les étapes du développement comme la marche et la parole peuvent être atteintes bien plus tard que la moyenne.
Les étrangers peuvent se demander comment un enfant charmant, apparemment précoce et affectueux serait classé avec un tel trouble. À mesure que ces enfants grandissent, ils ont tendance à être trop amicaux avec les étrangers et même affectueux. Ils semblent ne montrer aucun sens du «danger étranger» et sont souvent assez vifs et bavards. Avec les soignants, cependant, l’enfant peut montrer d’autres comportements, comme mentir continuellement, ne jamais établir de contact visuel, impulsivité et, dans le pire des cas, cruauté envers les animaux ou destruction de biens.
Ce qui inquiète de nombreux parents qui ont adopté des enfants atteints de troubles de l’attachement, ou qui ont vu des enfants subir de nombreuses hospitalisations, c’est que l’enfant peut sembler n’avoir aucune boussole morale et aucune conscience. Il ou elle peut également être obsédé par des éléments très dangereux, comme le feu. L’enfant peut avoir des difficultés à se faire ou à garder des amis. D’autres symptômes de ce trouble incluent des difficultés d’apprentissage, une absence de prise en compte des effets d’un comportement dangereux, un mauvais sommeil et de mauvaises habitudes alimentaires.
L’une des caractéristiques du trouble de l’attachement est une méfiance continue envers les adultes et les figures d’autorité. Se méfier des adultes a du sens pour l’enfant car il n’a pas noué de lien durable avec un adulte et craint les adultes en général. Surtout si l’enfant se sent maltraité par les adultes, même lorsque ces mauvais traitements étaient intentionnés, comme des interventions chirurgicales ou des tests sanguins quotidiens en milieu hospitalier, la réponse de l’enfant est qu’il ne faut pas faire confiance aux adultes.
Ce trouble est souvent masqué par des comportements trop affectueux, notamment avec les parents adoptifs. L’enfant peut aimer les câlins et dira volontiers des mots affectueux. Cependant, leur autre comportement suggère la peur, la méfiance et même la haine véhémente envers les adultes, et beaucoup souffrent également d’une absence d’estime de soi. Ils se sentent essentiellement mauvais, essentiellement peu aimables, et que quelque chose ne va pas avec eux. Dans l’esprit en développement d’un enfant, l’enfant contrôle l’univers. En conséquence, toutes les mauvaises choses qui sont arrivées au nourrisson sont considérées comme la faute de l’enfant.
Le trouble de l’attachement peut être aidé par la thérapie. La thérapie doit être cohérente et aider à fournir à la personne qui s’occupe de l’enfant un moyen de donner à l’enfant l’attachement qu’il a manqué. Ceci est progressif et peut être frustrant pour le parent. Une thérapie qui n’est approuvée par aucune agence psychiatrique est la détention forcée de l’enfant. Ceci est considéré comme une pratique dangereuse qui peut aggraver le trouble.
Deux formes de thérapie sont les plus courantes : la thérapie par le jeu et la thérapie développementale dyadique. Les parents qui soupçonnent que leur enfant peut avoir un trouble de l’attachement peuvent bénéficier de l’une ou l’autre thérapie, tout comme leur enfant affligé, et les deux sont approuvés par la plupart des organisations de santé mentale traditionnelles. Les deux aident l’enfant à apprendre à s’attacher aux adultes et à surmonter progressivement la négligence, la maltraitance ou l’échec de l’attachement pour des raisons médicales.
Il convient de noter qu’un enfant présentant un ou deux symptômes peut ne pas avoir de trouble de l’attachement. Un enfant qui ment, par exemple, peut simplement avoir besoin d’aide pour apprendre à dire la vérité. Un diagnostic est posé en examinant les antécédents de l’enfant et en examinant les schémas de symptômes qui suggèrent le trouble le plus profond. D’autres conditions peuvent provoquer certains de ces symptômes, mais peuvent nécessiter un traitement d’une manière complètement différente.