La sexualisation est le processus par lequel une personne, un groupe de personnes ou un objet en vient à être vu ou interprété comme de nature sexuelle. La sexualisation des filles et des femmes est particulièrement préoccupante et pertinente sur le plan culturel en raison de sa prévalence dans de nombreux aspects de la culture moderne et en raison des impacts psychologiques qu’elle peut avoir sur les individus sexualisés. C’est également une préoccupation chez les enfants car, que ce soit en raison de l’exposition à des médias hautement sexuels ou en raison de l’éducation d’un enfant, un niveau inapproprié de sexualité peut être imposé prématurément à un enfant.
L’American Psychological Association (APA) a défini quatre points principaux qui peuvent être utilisés pour distinguer la sexualisation d’une sexualité saine. N’importe lequel de ces critères peut fournir des preuves de sexualisation ; il n’est nullement nécessaire que les quatre soient présents. Le premier point indique qu’un individu a été sexualisé si l’on fonde une partie importante de son estime de soi sur le comportement ou l’apparence sexuelle à l’exclusion d’autres qualités ou comportements. La deuxième qualité généralement possédée par les individus sexualisés est la croyance que l’attrait physique et l’attrait sexuel sont une seule et même chose, et qu’il n’y a pas d’autres éléments à l’attrait physique.
Les deux dernières qualités de la sexualisation reposent principalement sur le traitement par d’autres de l’individu sexualisé. Si d’autres objectivent sexuellement une personne en utilisant cette personne exclusivement à des fins sexuelles, comme la pornographie ou la prostitution, cette personne a été sexualisée. La sexualisation se produit également lorsqu’un individu impose la sexualité à un autre sans le consentement du premier individu. Cela se produit, par exemple, lorsque les enfants sont exposés à du matériel ou à des comportements hautement sexuels.
La sexualisation en particulier, mais pas exclusivement, chez les femmes et les filles a été liée à une variété de troubles psychologiques et de problèmes de santé mentale qui sont presque omniprésents dans la société moderne. Les troubles de l’alimentation tels que l’anorexie mentale, la faible estime de soi et la dépression de divers niveaux de gravité, par exemple, sont souvent étroitement liés aux deux premiers points de l’APA définissant la sexualisation. Les gens sont constamment exposés au flux d’images et de vidéos des médias de filles hautement sexualisées, dont beaucoup semblent très maigres, possèdent une peau parfaite et portent des vêtements coûteux. Bien qu’il soit irréaliste d’aspirer à imiter ces images, de telles images peuvent inspirer de puissants sentiments d’inadéquation qui peuvent conduire à de nombreuses conditions psychologiques différentes, y compris celles indiquées ci-dessus.